新約・精霊眼の少女

第4章：温かい家庭

83.王女救出作戦（１）

　エシュヴィア公国レブナント在外公館。

　そこが私たちの拠点だ。

　夜会から在外公館に帰る途中、ジュリアスが疲れたようにため息をついた。

「まったく、肝が冷えましたよ。
　よくもあんな提案をする気になりましたね。
　下手をすれば、激高した公王が我々の命すら奪いかねない」

　私はニコリと微笑んで応える。

「そこは公王の人柄を見てから判断してるよ。
　あの人なら、そんな事にはならないと思って。
　最悪でも、公国から追い出される程度じゃない？」

　ジュリアスががっくりと肩を落として応える。

「ヒルダ、我々は今、アウレウスのアンナ王女の救出に動いています。
　この国から追い出されたら、アンナ王女の命が危うくなりますよ。
　理解していますか？」

「当たり前じゃない、そんなこと。
　でも、そんなことにはならないって思ったから提案したの。
　これはあの夜会の場でないと言い出せないし、機会は逃せないよ」

　私がきょとんと見つめる瞳を、ジュリアスは疲れた表情で見つめてきた。

「……言いたいことは山ほどあります。
　ですが、あなたに常識が通用しないのも、よく知っています。
　俺は帰ってすぐ、やることができました。ひとりで眠れますか？」

「子ども扱いしないでくれる？
　そのくらい、できるに決まっているでしょう？
　でも何をするつもり？」

　ジュリアスがニヤリと微笑んで応える。

「先に手を打っておくだけですよ。
　あなたに負けてはいられませんからね」

　どうやら、詳しくは教えてくれるつもりがないらしい。

　私は小さく息をつくと、ジュリアスの耳を引っ張って抗議しておいた。




＊＊＊＊

　在外公館に戻ると、ジュリアスはユルゲン兄様の部下と何かを話していた。

　彼はそのあと執務室に向かった。

　……こんな夜から、書類仕事だと？

　何をする気なんだろうなぁ。

　私はウルリケに尋ねる。

「ユルゲン兄様は、まだかしら」

「はい、まだお戻りになっておりません」

「そう、ありがとう」

　割り当てられた部屋に戻り、ドレスを脱いでいく。


　まだ兄様が調査を開始してから四日目。

　結果が出るまであと三日から十日はかかる。

　だけど私は、クニューベル伯爵をこの目で見てしまった。

　これ以上、そんな悠長に待っていることなんてできない。

　今この時も、王女がどんな目に遭わされてるか、わかったものじゃない。

　あんな男の手から、一刻も早く救い出さないと！


　着替え終わった私はウルリケに告げる。

「私が出てくるまで、決して誰も中に居れないで。
　取次もしなくていいわ」

「はい、かしこまりました」

　ウルリケはそう言って、侍女たちを連れて部屋の外に出て行った。

　扉が閉まると、念のために魔力遮断の結界術式を展開する。

　そして机の上に、エシュヴィア公国の地図を広げた。

　イングヴェイの気配を手繰り寄せ、私は祈る。


（――イングヴェイ。探し人の位置を示す魔法を使いたいの。力を貸して）


　手元に彼の魔力が集まってくる。

　それを地図の上に広げ、魔法をイメージして編み上げた。

　地図を覆った魔力は、ある一か所で強く光り輝いていた。


（ありがとう、イングヴェイ）


　それに対し、彼の返答はなかった。

　だけど気配が『構わないよ』と言っているような気がした。

　イングヴェイも、『これくらいなら力を貸してもいい』と思ってくれたみたいだ。

　古代魔法は神への祈り。

　神へ奇跡を願い、神が応じることで成立する魔導。

　人の世界に干渉したがらないイングヴェイが、力を貸してくれるかは賭けだった。

　今はただ、力を貸してくれたイングヴェイに感謝の祈りをささげた。




＊＊＊＊

　私とジュリアスは翌朝、さっそく光が示した場所に向かうことにした。

　私は出発前にウルリケに告げる。

「あなたはここに残って、ユルゲン兄様が帰ってくるのを待って。
　戻られたら『私がそこに向かった』と伝えて欲しいの」

「はい、かしこまりました」

　ウルリケはすんなりと受け入れた。

　この情報は、信頼できる相手にしか教えたくない。

　ユルゲン兄様とウルリケなら、私の行動の意味を説明しなくてもわかってくれるはず。

　在外公館とは言え、ここはエシュヴィア公国内。

　今はまだ、慎重に動いた方が良いだろう。


　ウルリケ以外の侍女を何人か伴い、ジュリアスと一緒に馬車に乗りこむ。

　ジュリアスはどうやら、徹夜で仕事をしてたみたいだ。

「何をしてたの？　とても眠たそうだけど」

　彼はニヤリと楽しそうに微笑んだ。

「あなたという人間を思い出しただけですよ。
　この三年間は大人しかったですからね。
　すっかり忘れかけていました」

　意味の分からないことを言うなぁ。

　でも楽しそうだし、私のフォローをしてくれるつもりなのかな。

　ジュリアスは馬車の中で仮眠を取るため、目をつぶった。

　私は間に合うように願いつつ、馬車を公国唯一の湖に向けて出発させた。


＊＊＊＊

　湖に到着し、辺りを見回す。

　畔ほとりには、貴族の別邸がひとつ、あるようだ。

　別邸の様子を遠目に伺う。

　外に見張りが居る様子はない、か。

　全員で湖の畔ほとりを散策する風を装い、屋敷に近づいて行く。

　やっぱり、誰かが出てくる気配はない。

　だけど魔法は、確かにこの湖を指していた。

　他に建物は見当たらないし、そうなれば『中に誰も居ない』とも考えにくい。

　湖を眺めつつ、警戒魔術で屋敷の様子を探っていく。

　――居る。外の様子を窺う気配はないけど、兵士が四人か。

　だけど王女らしき反応は、屋敷の中に見当たらなかった。

　兵士が潜んでいて、王女が居ないわけがない。

　――となると、地下室か。

　警戒魔術の範囲を、屋敷の地下に移す。

　兵士が……三人。

　もう一つ、反応がある。

　動き回る成人男性とは別に、床にうずくまるようにして動かない、弱い反応がひとつ。

　幼い少女の体格だ。

　たぶんこれが、アンナ王女で間違いないだろう。


　広範囲の警戒魔術で、魔力をかなり消耗した。

　一度術式を解除し、一息ついた。

　――さて、どうするか。

　王女は極秘裏に奪還しないといけない。

　できれば奪還したことも、最後までばれない方が国境を越えやすい。

　それなら『蜃気楼』を身代わりに置いておくしかない。

　そんな長期間の『蜃気楼』の維持――通常の魔術では不可能だ。

　――あとは、イングヴェイが力を貸してくれるかどうか。

　王女を見つけた以上、『引き返す』という選択肢はなかった。

　索敵魔術の反応で、かなり衰弱してるのがわかってしまったから。

　王族とは思えない、微弱な魔力反応だった。

　もう今の私の魔力残量では、多くの魔術を使うことはできない。

　ジュリアスを頼ったとしても、七人の兵士を相手取るのは厳しいものがある。

　そもそも寝不足のジュリアスも、多くを期待できるコンディションじゃない。

　ここからは、古代魔法に頼る！

　私はイングヴェイに祈りをささげた――それと同時に、手元に魔力が集まってくる。

　どうやら私の考えたプランに、賛同してくれるらしい。

「ジュリアス、みんなとここに残って居て」

　彼は私を見つめて応える。

「……気を付けてください」

　私は微笑んでうなずいた。

　イングヴェイの魔力で魔法を編み込み、身にまとっていく。

　私は貴族の別邸に向かい、まっすぐ無警戒に歩きだした。