恨みつのりて、闇を踊らす ～仕掛屋稼業、騒動記～

巻の一

第十幕

　表の木戸を叩く小さな音がしている。
　うたた寝していた兵太は、その音で飛び起きた。
　未だに木戸を叩く音は続いている。
　兵太はけつまずきながら木戸に辿り着くと、外にいる者へ声をかけた。
「こんな時分に、なんの用だい？」
「へぇ、お頼み申します。あっしは按摩でごぜぇやす。本日、こちらの親分さんに呼ばれ申しやして、お訪ねしてございやす」
　外からは、しわがれながらもよく通る声が聞こえてくる。
　だが、兵太は按摩が来るなどとは聞いていはいなかった。
　木戸の覗き窓を開けて外の者を見ると、やせ細った老爺が立っていた。
　木の杖をついているところを見るに、めくらの按摩なのだろうと考え至った兵太は、その老爺を通すことにした。
　仮にこの老爺が何か問題を起こしたとして、その場で叩き倒せばいいだけの話で、もし本当に呼ばれて来ていたのだとすれば、ここで追い返しては大目玉を食らう。
　そう考えて、兵太は木戸を開け、老爺を中へと通した。
「爺さん、親分は奥にいるんだが、場所はわかるかい？」
「へぇ、ありがとう存じます。以前、お訪ねしたことがごぜぃやす。道順は、把握してございやす」
「そうかい、それなら奥に行きねぇ」
　兵太は木戸を閉めるために、老爺に背を向けた。
　一度外に顔を出し、他に誰もいないことを確認してから戸を閉め、閂を下ろす。
　そうして土間に戻ろうと振り返ると、老爺はまだその場に立っていた。
　予想外の事に、兵太は思わず短い悲鳴を上げる。
「お、おい、爺さん。脅かしっこなしだ。早く、親分のところに行ったらどうだ」
「お前さんは、ここに来て日が浅いのかい？」
　老爺の要領を得ない質問に、兵太は眉をひそめた。
　何の意味があるのか、その点はよくわからなかったが、兵太は素直に数日前に来たばかりだと老爺に答えた。
「そうかい、そうかい。新入りかい。そいつは、運がなかったねぇ」
　運がないとはどういうことなのか？
　兵太はますますもってわからなくなっていた。
　老爺は表情の読み取れない、笑い面を被っているように感じる。
　今目の前にいる、按摩だと名乗っている老爺は、果たして何者なのか？
　不思議と、兵太の背筋に冷たいものが流れていく。
「泉岳寺さんは、今は奥にいなさる。そうでござんすね？」
　兵太は答えようとするも、口の中がカラカラに渇き、声がうまく出せないでいた。
　ただ視線だけは、泉岳寺がいるであろう奥の離れへと向けられる。
「あぁ、そうですかぃ。奥の離れにいなさる」
　兵太は驚いて老爺を凝視するが、老爺の両目は閉じられたままだった。
　両目を閉じたまま、何度も頷いている。
「あ、あんた、爺さん、目が見えねぇんじゃ」
「えぇ、あっしはめくらでございやすよ。何も見えちゃございやせん」
「だったら、なぜ？」
　見えているのか？　まるで見えているような素振りを見せるのか？
　兵太はたじろぐと、老爺から数歩離れた。
「おい、兵太！　何してやがる！」
　突如、土間から顔を出した男が兵太に叫んだ。
　その声におののいた兵太は、そのまま尻もちをつく。
　兵太の様子を訝しんだ男が、土間から外へと飛び出してきた。
「何をそんなところ座ってやがるんだ、兵太。今は、そんなところじゃ」
　男の視線が、笑みを浮かべた老爺を捉える。
「何だぁ？　おい、この爺さんは何だ？」
「あ、按摩だ。按摩の爺さんだ」
　兵太はそれだけを絞り出すように言うと、やっとのことで立ち上がった。
「按摩だぁ？　誰も頼んじゃいねぇぞ、按摩なんぞ」
　男が老爺に近づいていく。
「爺さん、悪いんだがね、帰ってくれ。今は、按摩なんぞ」
　そう言いかけ、男の顔つきが変わった。
　老爺に鋭い視線を送ると同時に、己の懐に手を差し入れる。
　対する老爺の動きも素早かった。
　手にした仕込み杖から瞬時に抜刀すると、一太刀の元に男を斬り捨てる。
　男はくぐもった唸り声を発すると、その場に倒れた。
　その刃が、兵太に向けられる。
「お、俺は」
「運がなかったね、お前さんは」
　老爺は素早く、兵太の心の臓をつく。
　兵太は幾度か身を震わせた後、ゆっくりと地に倒れた。
　その時、どこからか男の咆哮が響き渡る。
　それを耳にして小さく頷くと、老爺は建物の中へと消えていった。

　******

　その日、寅彦は朝から災難続きだった。
　朝の目覚めはドブ川の脇で、片足はドブ川に突っ込んだ状態だった。
　ドブ川を離れても悪臭は消えず、風呂屋へ向かったが足を踏み入れる前に叩き出された。
　仕方なく近くの河原で臭いを落としていたら、財布を流された。
　財布を追って川に飛び込めば、足を攣って溺れかける始末。
　死に物狂いで岸に着くも、釣り針を引っ掛けて手のひらを引き裂いた。
　原因の釣り人に因縁をつけようと詰め寄ったところで、濡れた石に足を滑らせて顔から倒れ、額から血を流す。
　逆に釣り人から心配され、手ぬぐいを渡されてしまった。
　その時は、怒りと羞恥で前後不覚となり、只々手にした手ぬぐいを地面に叩きつけ、その場を足早に立ち去ったのだった。
　その後も不運は続き、打ち水は被る、犬に吠えられる、石にけつまずく、足の小指をぶつける等々、小さな不幸のオンパレードに見舞われ、ほうほうの体で逃げ帰って来ていた。
　そんな寅彦は今、裏門の番を任されている。
　今朝からの話を仲間内にしてみたが、腹を抱えて笑われるだけで、何の解決にもならない。
　ただ、番をしながら暇を持て余している間は、不幸も降って湧くようなことはなかった。
　出がらしの茶をすすりながら、寅彦は朝からのことが何だったのか、ぼんやりと考える。
　考えたところで答えがでるようなものではないが、暇を潰すにはちょうど良かった。
　そんな時、裏門の木戸が音もなく開いた。
　ぼんやりとしていた寅彦だったが、木戸の様子に気付くと大慌てで立ち上がる。
　開いた木戸からは、襦袢姿の女がするりと入り込んできた。
　後ろ手で木戸を閉め、器用に閂をかける。
　そして顔を上げると、眼の前にいる寅彦と目があった。
　女の動きが止まる。
　寅彦も、思わぬことで動きが止まる。
　女が艶っぽい視線を向けると、寅彦は自然と女の手を取っていた。
「お前様が、あちきを呼んだのかぇ？」
　女の声を聞いて、寅彦ははいともいいえともつかない、うへぇと間抜けな声を出す。
「何だい、言葉も忘れちまったのかい？」
　女を前にして、寅彦はこれまでの鬱々した感情が吹き飛んでいた。
　何とも言えない感情が、体の奥底から沸々と湧き上がってくる。
「親分さんは、ございますの？」
「ああ、奥の離れにいるぜ」
　喉から絞り出すように出た寅彦の声は、酷くかすれていた。
　知らず、女の手を握っている寅彦の手に力が込められる。
　そこから感じる女の体温は冷たく、硬い。まるで、冷えた鉄瓶を触っているようだった。
　構わず、寅彦は女を抱き寄せる。
「あら、お前様が、あちきの相手をしてくださるので？」
「お前は、俺のものだ」
　寅彦は熱に浮かされたように、女の体をまさぐっていく。
　女はされるがまま、抵抗する素振りをみせない。
「あちきは、高うございますよ、お前様」
「構やしない。俺のものにしたい」
　寅彦は女を強く強く抱きしめる。
　それでも、女の体は冷たく硬い。
　寅彦が女の唇を奪おうとすると、するりと滑り込んできた女の手がそれを阻む。
　寅彦は女の手を乱暴に振り払うが、すぐに反対の手が滑り込んでくる。
　寅彦が幾度振り払おうとも、ヘビのようにスルスルと女の手が滑り込み、女と寅彦の唇を隔てる。
　女は愉快そうに笑っていた。
　業を煮やした寅彦は、女の腕を力任せに押し付ける。
「それで、どうする？」
「お前を、もらう」
「そりゃ、運がなかったね」
　女の声と当時に、寅彦の視界がぐるりと周り、天地がひっくり返った。
　人の倍以上はありそうな女の腕が寅彦の首からするりと離れると、そのままドサリと地に倒れた。
　女が倒れた寅彦を一瞥した時、どこからか男の咆哮が響き渡る。
　それを耳にして小さく笑みを浮かべながら、女は建物の中へと消えていった。

　******

　どこで何を間違ったのか？
　座敷牢の中で、緒方は一人考えていた。
　自分はどこで判断を誤ったのか？
　あの、生駒屋佐平次と名乗る男の甘言に乗ったこと。それがそもそもの間違いだったのではないか？
　生駒屋と面識を持つきっかけは、山元の進言からだった。
　今回の奇妙な殺しの下手人、その正体を掴んだのだと、山元から話があった。
　とても人の手によるものとは思えぬ死体が出たことで、今回の件は初めから問題があった。
　何をどうすればあれほど酷い殺しができるのか、皆目検討もつかなかった。
　そのため下手人探しは難航するだろうと、容易に想像ができた。
　そんな中、山元が確かな筋からの話だとして、生駒屋の名を出してきたのだった。
　私は半信半疑のまま、生駒屋に会った。
　もし無駄足になったとて、特段問題にする気もなかった。
　山元も私と同じく、何かに追い立てられるかの様に手柄を必要としていた。
　おかしな者にそそのかされたのだろうと、そう考えていた。
　だが、生駒屋に会って話を聞くと、何故か相手に全幅の信頼を置くようになっていた。
　生駒屋が語る物語はすべて真実であると、そう思わされていた。
　相手の言に対して、疑問さえも抱かなかった。
　あれは、あの状態は、正常だったと言えるのだろうか？
　あの男に会ったこと、それ自体が過ちであったのではなかろうか？
「こんな場所にいたんじゃぁ、気も滅入りますなぁ」
　緒方が顔を上げると、男が一人立っていた。
　男は、泣き笑いのような奇妙な表情をしている。
「貴様も、私を笑いに来たのだろう？」
「いえいぇ、滅相もない。あたしはねぇ、心配で来たんですよぉ」
　男の手には鍵束握られていた。
　そして、あろうことか緒方が囚われている牢の鍵を開け始める。
「何のつもりだ、貴様？」
「貴方のところにはねぇ、あたしくらいしか、訪ねられないもんでしてねぇ」
　男は牢の鍵を開けると、窮屈そうに身をかがめて牢へと入ってきた。
　そして、緒方の対面に腰を下ろす。
「私を、助けようというのか？」
「あたしにぃ、貴方を助ける義理があると、そぅ、思いますかぁ？」
　男は懐から小さな水差しを二つと薄紅色の和紙を取り出すと、丁寧に手元に並べていく。
　そして和紙で器用に小さな包を作ると、その中へ水差しの液体を慎重に注いでいった。
　緒方には、眼の前の男が何をしているのか、皆目検討がつかない。
　ただ、男の作業を黙々と見守った。
「貴様は、何をしに来た？」
「あたしはぁね、心配の種を、摘みに来たんですよぉ」
　男の視線が、今まで見たことがないほどに鋭利に緒方を捉えた。
　瞬間、緒方は身の危険を感じ、身をよじる。
　しかし後手に縛られていたため、バランスを崩しその場に倒れてしまう。
「貴様！　何をしているか」
　男に向けて叫ぶ緒方の口の中に、小さな包が放られる。
　それは吸い込まれるように緒方の口に飛び込み、そのまま飲み込まれていった。
「何を、何を飲ませた？！」
　そう言うと、緒方の顔から血の気が引き、全身が大きく痙攣していく。
　陸に打ち上げられた魚のように数度跳ね上がった後、緒方は動かなくなった。
「まぁ、運が悪かったんでしょうねぇ、貴方は」
　男は最後にそう呟くと、その場を後にした。