白い結婚のはずでしたが、冷血辺境伯の溺愛は想定外です

10話

　私はなるべく穏やかに微笑んで答える。
　「ええ、おかげさまで平穏に過ごしております。皆さまもお変わりなく？」
　会話自体はあたりさわりのないものだが、やがて一人の夫人が遠慮がちに、しかし好奇心に満ちた声で尋ねてくる。
　「ところで……王太子殿下とミーナ嬢の件、ご存じですか？　最近とても話題になっておりますの」
　――やはり、そこへ来るのか。私は心がざわつくのを感じながら、平静を装う。

　

　「ええ、新聞や噂話で耳にはしておりますわ。もうわたくしとは無関係のことですので」
　できるだけ素っ気なく答える。夫人たちはちらちらと視線を交わし合い、微妙な沈黙が落ちる。
　（ほら、やっぱり……私の反応を面白がっているのかもしれない）
　王太子に婚約破棄された令嬢。その後どうなったのか、噂のネタにしたいだけなのだろう。
　そんな風に思うと、やるせない気持ちになる。

　

　「まあ……そう、ですわよね。確かにあれから時間も経ちましたし」
　夫人の一人が話を合わせるように言う。続けて、もう一人が尋ねてくる。
　「ところで、アルグレイン男爵は噂ではとても冷徹だと聞きますが……本当のところはいかがですの？」
　余計なお世話、と思いつつ、私はできるだけ角を立てないように返事をする。
　「いいえ、意外にも優しくしてくださいます。領地のことにも真摯に取り組んでおられて……噂ほど冷たいお方ではございませんわ」
　それだけ言うと、今度は夫人たちの表情が微妙に変化した。

　

　「そうですの……それは、よかったですわね」
　「お幸せそうで何よりですわ」
　内心どう思っているのかはわからない。けれど、こうして私を嘲笑するでもなく、一応は祝福の言葉をかけてくれるだけマシなのかもしれない。
　私はその場を穏便に切り上げ、「ではまた」と挨拶して立ち去った。
　広場から離れたあと、護衛が心配そうに近づいてくる。
　「奥様、大丈夫でしたか？　少し不愉快そうに見えましたが……」
　「ええ、何でもないわ。ありがとう」
　少しだけ、ため息が漏れる。

　

　――王太子殿下の話題は、私が望まなくても耳に飛び込んでくる。
　それは、この国にいる限り、あるいはまだしばらく続くのだろう。
　だけど、もう私は王太子を追いかける必要も、彼の行動に心を乱される必要もない。
　私は私の道を歩む。ジークフリートのもとで、アルグレイン男爵夫人として――そう決めたはずだ。
　そう自分に言い聞かせながら、午後のうちに必要な物を買い集め、屋敷へと帰った。

　

　帰宅すると、ジークフリートは書斎にこもって書類を読んでいたが、私が戻ったと聞くと足早にやってきた。
　「買い物はうまくいったか」
　「はい、本も購入できましたし、道具もいくつか買えました」
　「そうか、それはよかった」
　私が曖昧に微笑むと、ジークフリートは少しだけ表情を曇らせる。
　「……何かあったのか？　あまり明るくないように見えるが」
　言い当てられて、一瞬言葉に詰まる。まさか、王太子の話題で少し動揺したなどと言いたくない。

　

　「いえ、大したことではありません。少し疲れたのかもしれませんわ」
　そう答えると、ジークフリートは黙って私の様子を見つめる。
　浅黒い瞳が、まるで私の心を見透かそうとしているかのように深く感じる。
　やがて彼は微かにうなずいて、「ならば、晩餐の前に少し休むといい。侍女に申し付けろ」と言った。
　私は「そうさせていただきます」と頭を下げ、早めに部屋に戻ることにした。

　

　ベッドに横たわって目を閉じると、今日の出来事が頭の中を駆け巡る。
　（王太子殿下……私はもう、あの方とは何の関係もない。それでも、わずかな未練が残っているの？）
　悔しい。彼に捨てられた事実はもちろん、捨てられた私のほうがまだ心を乱されているという現実にも。
　今の私は、アルグレイン男爵夫人として生きていくと決めたはず。それに、ジークフリートは……本当に不思議なほど私を大切に扱ってくれる。
　なのに、過去への囚われを断ち切りきれない自分が、どうしようもなく歯がゆかった。

　

　ふと、扉の向こうで物音がしたような気がして、私は頭を上げる。
　侍女が様子を見に来たのかと思って「どうぞ」と声をかけたが、反応はない。
　気のせいかもしれない。少し神経質になっているのかも……。
　（……寝よう）
　そう思ってまぶたを閉じると、心地よい眠気がじわじわ押し寄せてきた。

　

　どれくらい経ったのか。しばらくして目を覚ますと、窓の外は完全に夜の帳が下りていた。
　（しまった、結構寝てしまったかも）
　いつの間にかぐっすり眠っていたようだ。侍女が起こしに来てくれなかったところを見ると、ジークフリートが「寝かせてやれ」とでも言ってくれたのかもしれない。

　

　少し身体をほぐしてから、ダイニングに向かう。
　すでに遅い時刻だが、ディナーの準備は整っていた。侍女によれば、ジークフリートはまだ書斎にいるという。
　（なら、わたしも後で書斎に行ってみようかしら……）
　そう思いつつ、軽く胃に負担の少ない食事を取り、侍女に頼んでジークフリートの書斎へと向かった。
　廊下を歩いて行くと、扉の下から燈火の明かりが漏れているのが見える。

　

　コンコン、とノックすると中から声がした。
　「どうぞ」
　部屋に入ると、ジークフリートが机の上に広げた書類に目を落としながら、立ち上がりかけていた。
　「……大丈夫か？　眠れていたようだが」
　「ええ、おかげさまで。少しスッキリしました。夕食もいただきましたし」
　私がそう言うと、彼は軽く頷く。
　「それならよかった。食事は……俺は後で取るつもりだ。もう少し仕事が残っていてな」