婚約破棄されたので、愛のない契約結婚を選んだはずでした

第4章 愛のない結婚のはずだったのに

29話

新たなる日々へ――

　翌朝。
　ヴァレンシュタイン公爵家はいつもと変わらぬ朝を迎えたが、その空気感は微妙に違っていた。何より、公爵夫人であるカーテンリンゼが柔らかい微笑みを湛えながら廊下を歩く姿に、使用人たちが目を丸くしている。
　「あら、おはようございます。今日は早いのですね、公爵夫人様……」
　「あら、そうかしら。いつもどおりだと思うけれど……」
　そう答える声はいつになく優しく、侍女たちが思わず胸をときめかせるほどの“甘さ”を含んでいる。

　まるで氷が溶けたようだ――そう表現するのが適切かもしれない。かつて“冷たい人形姫”と呼ばれたカーテンリンゼが、今では自分の感情を素直に表に出せるようになり始めている。
　そして、レオポルドもまた変わった。軍務で忙しいことは変わらないが、できる限り邸に戻り、夫人と食事を共にしたり、書斎で話し合いをしたりするようになった。以前よりもずっと柔らかな表情を浮かべることが増え、使用人たちは驚きつつも喜んでいた。

　もちろん、王太子エドワルドの件はまだ完全に決着したわけではない。彼は王都から一時的に退き、心身を整えるという名目で静養しているが、復帰後にどう動くかはわからない。だが、カーテンリンゼはもう不安を感じていなかった。自分の意思を貫き、レオポルドと共に歩む道を選んだからだ。
　――もし、また何か騒動が起こったとしても、この人となら乗り越えられる。そう思えるだけの強さと温もりを手に入れたのだから。

　ある日の午後。二人は館の庭園を散策していた。かつては無関心だったはずの花や緑が、今はどこか愛おしく映る。レオポルドはカーテンリンゼの手をさりげなく取りながら、庭のベンチに誘った。
　「……王太子がいつ復帰するかは未定らしいが、まあ、その頃には私たちも堂々と“本当の夫婦”として迎え撃てる。もう何の迷いもないな」
　冗談まじりの口調に、カーテンリンゼはくすっと笑う。
　「ええ。もう迷わない。契約結婚なんて言葉は、はるか昔のことに思えるわ」

　そう言いながら、カーテンリンゼはふとレオポルドの肩に寄りかかる。彼は驚きながらも、すぐに受け入れて肩を抱き寄せる仕草を見せる。
　「……あなたと共に在りたい。それが私の、たったひとつの望みよ」
　小さな声で告げた言葉に、レオポルドの腕の力が強まる。やわらかな風が庭を吹き抜け、二人の髪と衣服をなびかせる。

　――愛はないはずだった。干渉しない、形だけの婚姻で十分だと思っていた。
　けれど、人の心とは予想もつかないほど変わっていく。運命の歯車が回りだせば、それは止まることなく二人を近づけ、互いの心を照らし合わせるのだ。
　「ありがとう、カーテンリンゼ。お前と出会えて、本当によかった……」
　レオポルドがそう呟き、そっと頬に口づけを落とす。その甘い余韻が、幸せという名の温かさを彼女の中に広げていく。

　春の陽射しがやわらかく庭を照らし、花の香りが二人を包む。もう“白い結婚”ではない。真っ赤に燃える情熱で結ばれた公爵夫妻の物語が、ここから本当の意味で始まるのだ。
　たとえ過去に傷や迷いがあっても、互いを思う気持ちがあれば、未来はきっと明るい。これから先、どんな困難が訪れようとも――公爵夫人はもう、ひとりではない。
　そう確信しながら、カーテンリンゼはレオポルドと共に、新たな世界へと歩みを進めていく。