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第4章：終局と新生

4-2

4-2　影の謎を解くための盟友との邂逅

翌朝、朝靄が王都の石畳を柔らかく照らす中、アナスタシアは昨夜の出来事を胸に秘めながら、すぐさま公爵家の重要会議室へと足を運んだ。会議室には、彼女の側近であり、長年にわたり魔術や家伝の知識を継承してきた老魔術師エルディン、忠実な侍女長ミリアム、そして父公爵自らが待機していた。アナスタシアは、昨夜の謎めいた襲撃と、消えた魔術の手紙について、全てを報告する決意を固めていた。

「昨夜、私の書斎で受け取ったあの手紙……あれは単なる悪戯ではなく、何者かが意図的に送り込んだものだと感じます。あの魔術の技法は国内の常識をはるかに超え、異国の密伝に由来するものとしか思えません」
　 アナスタシアの声は、冷静ながらも決然とした響きを持っていた。エルディンは深いしわを刻んだ額をわずかに動かしながら、古びた魔導書の中から該当する記述を探り始めた。
　 「確かに……この技法は、かつて東方の辺境に伝わる秘儀『虚無転写』と呼ばれるもので、使用者が意図的に文字を一瞬にして消滅させるというものです。通常は極秘の儀式の中でしか用いられず、ここで我々の目の前に現れるとは、極めて異例である」
　 エルディンの言葉に、父公爵も厳しい面持ちで頷いた。ミリアムは、かすかな不安を隠せずに俯きながらも、「一体、誰が……または何のために、私どもにこうした暗号を送ってきたのでしょうか」と問いかける。
　 アナスタシアは、すぐに答えを見出すことはできなかったが、自らの内にある覚悟を新たにして、こう続けた。
　 「私には、この謎の真相を解明する責務がある。もし、我々の家や王国全体に危機が迫っているのならば、早急にその根源を突き止めねばなりません。単なる偶然では済まされぬ、計算された陰謀の匂いがしますわ」
　 会議室内は、一瞬の静寂に包まれた後、各々が資料や古文書に目を通し始めた。エルディンは、過去の秘儀に関する記録と、家中に伝わる魔道具の一覧を丹念に調べ、手紙に使われた特殊な薬剤の痕跡と、封印に残る微細な魔力の流れを解析していった。その解析結果は、手紙がただ単に「会いたい」「救い」という言葉を告げるだけではなく、背後に潜む複数の意味が含まれている可能性を示唆していた。

「もし、この技法が本当に異国の密伝に基づくものであるならば、送り主は我々の知らぬ勢力に属している可能性が高いです。もしかすると、王国の外部、あるいは国内に潜む反逆者や密偵……いや、もっと深い狙いを持つ者かもしれません」
　 エルディンの慎重な口調に、父公爵の眉はますます険しくなった。公爵家は長い歴史と伝統を誇るが、近年、王都内外における政治的緊張が高まっている中で、家の威信が揺らぐことはあってはならない。
　 「我々は、この手紙の謎を解くと同時に、同様の魔術的手口が使われた痕跡がないか、王宮内外のあらゆる場所を徹底的に洗い直さねばならぬ。もし、誰かが公爵家を標的にしているのならば、その意図を明らかにする必要がある」
　 父公爵の厳粛な声に、部屋に集う一同は皆、覚悟を決めた様子で頷いた。ミリアムは「私も、これまでの経験から、何か不審な動きがあればすぐに知らせる準備を整えております」と力強く宣言した。
　 その後、アナスタシアは自らの身辺の安全確保のため、ガブリエル・リンデンバウア侯爵家の青年とも再度面会する決意を固めた。先日の舞踏会での彼との出会いは、彼女にとって新たな希望の光となったからである。ガブリエルは、王国軍の一端を担い、警備や治安維持の任務に携わる傍ら、紳士としての品格と知性を兼ね備えており、今回の事件に関しても、重要な情報源となり得る存在であった。
　 「私も、できる限りの情報を提供いたします。昨夜の舞踏会で、幾人かの不審な人物の動向が見受けられたと、我々の部下が報告しておりました。特に、黒い外套に身を包んだ一人の男……その男の動きは、明らかに計算されたものであり、単なる盗賊ではないと考えられます」
　 ガブリエルの報告は、アナスタシアの胸に再び警戒心を呼び起こした。彼女はガブリエルの誠意と能力に信頼を寄せるとともに、今後の捜査において、彼との連携をより一層深める決意を新たにした。
　 「あなたの助力は、私にとって非常に心強いものです。もし、あなたがその黒い外套の者に心当たりがあれば、直ちに私まで連絡をくださいますようお願い申し上げます。私たちは、共にこの謎を解き明かし、我々の未来を守らねばならぬ」
　 ガブリエルは深く頷き、誓いのような眼差しでアナスタシアを見つめた。会議室に集う全員が、一致団結してこの不可解な事件に立ち向かう覚悟を示す中、アナスタシアはふと、昨夜の幻のような声や影、そしてその消えた文字の断片が、今後の運命に重大な影響を及ぼす鍵であると直感した。
　 「真実は、必ずどこかに隠されている。私たちは、その一片一片を丹念に拾い上げ、全貌を明らかにしなければならないのです」
　 その言葉とともに、会議室内には厳かな決意と緊迫した空気が漂い始めた。エルディンは、古文書の中に記された類似の魔術儀式の記述をさらに詳しく解読するため、夜明けまで徹夜で調査を続けると宣言し、ミリアムと父公爵も、それぞれの立場から捜査体制の強化に動き出すこととなった。
　 こうして、王国全体に潜む陰謀の兆しに対して、公爵家は迅速かつ秘密裏に動き出した。アナスタシアは、己の知識と信頼する仲間たちの力を結集し、これから襲いかかる試練に立ち向かう準備を着々と進めていった。彼女の瞳には、過去の裏切りや痛みを乗り越えた先にある、新たな未来への希望と覚悟が、静かに、しかし確かに灯っていた。