王太子に愛されないので、隣国王子に拾われました

第1章：屈辱の婚約と白い結婚の宣告

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　これまで、ブランシュフォール侯爵家としても散々王家を支え、王太子妃となるべく人生を費やしてきたオデット。彼女が宮廷で学んだマナーや教養、果ては王妃教育の全ては、いったい何のためだったのか。
　その疑問が頭をよぎるたびに、ふつふつとした憤りが湧いてくる。だが、オデットはそれを表には出さない。寧ろ、完全に打ちのめされた表情も見せず、あくまで貴婦人の静かな佇まいを崩さないように努めるのだ。

　アルベールの言葉に対して、周囲の貴族たちも驚きを隠せなかった。なぜなら、この国において次期王太子妃が「白い結婚」という形で蔑ろにされるなど、聞いたことがないからである。
　当初はアルベールの気まぐれかと思われたが、彼の背後には自分の権勢を伸ばしたい貴族派閥がいるとも噂される。あるいは、愛人として迎え入れたい女性――下級貴族出身のミレイユが、何らかの手段で王太子の心を掴み、陰で糸を引いているのでは、と。宮廷では連日、そんな噂が飛び交っていた。

　こうして、ある意味で周囲の同情の目がオデットに集中し始める。しかし彼女は、その同情すら心苦しかった。「憐れまれるために自分はここにいるのではない」と思えばこそ、強い意志を示したくもなる。それでも、彼女を支えるはずの家族――特に伯母や友人たちまでが、王太子の鶴の一声を恐れ、オデットに腫れ物を扱うかのように近寄らなくなっていく様子に、オデットは深く心を痛める。
　人間関係とはなんと脆いものか、と。王家からの冷遇が表面化した途端、これまで愛想よく近づいてきた婦人たちの態度は一変した。
　「オデット様、たいへんですわね」
　「気を強く持たれた方がよろしいですわ」
　「お身体に障りませんように、ご自愛くださいませ」
　一見すると思いやりのある言葉だが、その目はどこか好奇の色を帯びている。ああ、何事も自分の身に降りかかるまで他人事なのだ、と思うと、オデットは余計に孤独を感じた。


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