王太子に愛されないので、隣国王子に拾われました

第2章：偽りの王妃と宮廷の嘲笑

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　王太子が去った後、王妃陛下はオデットの手をそっと取った。その手は細く冷たい。オデットは思わず目を伏せる。
　「オデット……辛い立場にしてしまってごめんなさいね。アルベールのあの態度、私も見ていて胸が痛むわ」
　王妃陛下の瞳には申し訳なさと同時に、どこか諦めの色が滲んでいた。自分が息子を止めることはできない、という自覚があるのだろう。
　「いいえ、陛下が謝られることではありません」
　オデットはかぶりを振る。むしろ、王太子の勝手な振る舞いに、王妃陛下すら振り回されている。
　「私は、ブランシュフォール家の令嬢として、そして将来王太子妃となる身として、この国のために尽くしたいと思っています。ですから、どうぞお気になさらず」
　そう述べながらも、オデットの胸には小さな刺のような痛みがあった。ここで「私は愛されていません。こんな結婚は嫌です」と叫び出したい気持ちがないわけではない。
　だが、それを言ったところで何になる？　王妃陛下がアルベールを説得できるとも思えないし、それどころか余計に波風を立てるだけだ。
　王妃陛下は悲しげに頷き、「ありがとう、オデット」と小さく呟いてから、その場を後にする。部屋を出ていく後ろ姿は、まるで今にも倒れてしまいそうなほど儚く見えた。

　「……私が、王妃陛下を支えなければならないのかもしれないわね」
　オデットは小さく自嘲する。自分だって支えが欲しいのに、守られるどころか、王妃陛下の体調管理から王宮行事の仕切りまで任されるなど、まるで“働き手”としか見られていない現実。
　それでも、何もしないで嘆いているだけでは前に進めない。オデットは心を決めるように大きく息を吸い込み、腹を括った。
　「やるべきことをやりながら、チャンスを見極めるしかない……」

　＊　＊　＊

　その日の午後、オデットが自室で舞踏会の準備資料を確認していると、侍女がドアをノックしてきた。
　「失礼いたします。オデット様、貴女様をお尋ねになっている方がおりますが……」
　差し出された名刺を見て、オデットはわずかに目を見開く。そこには「ルイーゼ・フロレンティーヌ公爵夫人」と記されていた。
　フロレンティーヌ公爵夫人──ルイーゼは、とりわけ宮廷内で権力を握る“貴婦人サークル”の中心にいる人物だ。しかもアルベールの愛人ミレイユを支援している派閥の一員とも噂される。
　「彼女が私に何の用かしら……？」
　何か不穏な予感が胸をよぎるが、ここで会わずに追い返すわけにもいかない。オデットは侍女に「案内してちょうだい」と伝えて、応接間へ向かった。