王太子に愛されないので、隣国王子に拾われました

第4章：ざまあ――屈辱と決別する花嫁

５．隣国で迎える新たな人生と“ざまあ”の結末

５．隣国で迎える新たな人生と“ざまあ”の結末

　隣国アルヴェール王国との国境を越えるとき、オデットは急に涙がこぼれそうになった。自分の国を捨てたという現実。それはどこか後ろめたさもあるが、同時に“自由”を得た達成感もあった。
　そのまま何日かかけて王都へ移動し、ある離宮に落ち着いた頃、オデットはレオポルド王子と再会を果たした。
　「よく来てくださいましたね、オデット。……あなたが必死に逃げてきたことは聞きました。危険な目に遭いながらも、ここまで来てくれてありがとうございます」
　レオポルド王子は深く頭を下げ、オデットの手をそっと握る。その眼差しには、本当に彼女を大切に思っている誠意が込められていた。
　オデットは胸が熱くなりながら、微笑み返す。
　「殿下のおかげです。私にはもう、あの国で生き続ける道が見つからなくて……。ですから、どうかしばらくの間、ここで私を匿っていただけないでしょうか」
　レオポルド王子は頷き、オデットを抱きしめるようにして囁く。
　「もちろんです。……あなたが望むなら、私はあなたを迎える準備ができています。あなたが私の隣に立ってくれるなら、これほど嬉しいことはありません」
　オデットの頬に涙が伝う。愛とは、こんなにも優しく温かいのだと、今初めて実感する。

　やがて数日後、オデットのもとに父ベルナール侯爵からの書状が届いた。そこには意外な報告が記されていた。
　――アルベールは、オデットが失踪したことで激怒し、ブランシュフォール家に“お前たちがオデットを逃がしたのだろう”と詰め寄ったが、確たる証拠を掴めず処罰に踏み切れないでいる。
　――愛人ミレイユは、自分こそが王妃になれると高をくくっていたが、周囲の貴族から正式な地位を一切認められず、王太子派閥の足元も揺らぎ始めている。
　――さらに、舞踏会の薬物混入騒ぎや最近のアルベールの強引な政治介入に反発する貴族たちが密かに同盟を組み、国王陛下や王妃陛下の保護のもと、アルベールに反対する動きを強めている。
　（つまり、私が逃げ出したことで、あの国の歯車も大きく狂い始めたのかもしれない。アルベールの傲慢さが一気に表面化して、周囲が反発を強めているのだろう）
　オデットは書状を読んで、思わず苦笑する。
　――あれだけ高慢にふるまい、「お前との結婚はただの形式」と言い放ったアルベールが、今になって“花嫁に逃げられた王太子”という笑い者になっているのだ。
　ざまあ、と言うにはあまりにも軽い言葉だが、オデットは心の底でそうつぶやいていた。
　（きっと、もう二度とあの国へ戻ることはないだろう。私も新しい人生を歩む。あれほど恐れていた“破談”も、こうなればむしろ清々しいわ）

　それから半年ほど経った頃、オデットはアルヴェール王国の宮廷に正式に招かれ、レオポルド王子のもとで“外交顧問”のような役割を担い始める。
　彼女の知性や教養、社交のマナーは、アルヴェール王国の貴族たちからも高く評価され、やがて国王や王妃にも引き合わされることとなる。その際にレオポルド王子が示したのは、「彼女を妻として迎えたい」という正式な申し出だった。
　「オデット、あなたが私の提案を受け入れてくれるかどうかは、あなたの自由です。ですが、私は心から願っています。あなたがどんな過去を背負っていても、私はそれを受け入れ、共に幸せを築きたいのです」
　その真摯な言葉に、オデットはもう迷わなかった。かつて王太子アルベールに望んでいたはずの“共に未来を築く”という関係――それがここにあるのなら、自分が取るべき道は一つ。
　「ありがとうございます、殿下。私でよろしければ……どうか、よろしくお願いいたします」

　こうして、オデットは隣国で新たな人生を歩み始めることとなる。
　一方、アルベールはどうなったのか。
　――オデット脱走の一件で、国王陛下や反対貴族の怒りを買い、また愛人ミレイユの身勝手さにも手を焼き、宮廷で孤立を深めつつあるという噂が飛び交っていた。国王陛下が健在のうちに、あまりにも傲慢な態度を取りすぎたアルベールは、王位継承権を争う他の王族の排斥にも遭い、事実上の“虜囚状態”に陥ったとも。
　どちらの真相も定かではないが、少なくとも“ブランシュフォール侯爵令嬢オデット”が失踪したのは、アルベールにとって大きな痛手になったことだけは確かだ。
　――自分が捨てたと思っていた女に、自分の未来を大きく狂わされてしまうとは。どれほど後悔しても、オデットはもう戻ってこない。