王太子に愛されないので、隣国王子に拾われました

第5章：報いの時 ―ザマアは静かに微笑んで―

第2節：王太子、崩壊の序章

第2節：王太子、崩壊の序章

　オデットが去って一月――王宮内の秩序は、目に見えて崩れ始めていた。

　社交界の宴席は滞り、外交行事は不手際が相次ぎ、王家の権威は見る影もない。これまで完璧に“裏方”を担っていたのが、かのオデット・ド・ブランシュフォール侯爵令嬢だったことを、誰もがようやく理解し始めていた。

　王太子アルベールはというと、疲れの色を浮かべながら玉座の間にいた。だがその姿は、もはやかつての威厳とはほど遠い。

「また、晩餐会の開催が延期だと？」

「は……招待された公爵家より、“正式な王妃不在では礼を欠く”との返答がございました」

　報告を受けた執事の声に、アルベールはこめかみに青筋を浮かべた。

「誰が王妃にふさわしいかなんて、俺が決めることだ！」

　だが、その言葉に反応した者は誰もいなかった。かつてならその一言で空気が張り詰め、誰もが従っただろう。しかし今では、ただの駄々にしか聞こえない。力を失った獅子の咆哮に、誰も恐れを抱かなくなっていた。

「……ああ、オデットがいれば」

　ふと、そんな弱音が漏れる。だがそれは、今さらどうにもならない後悔でしかなかった。

　一方、ミレイユは王妃の座を夢見ながらも、ますます孤立していた。

「どうして……誰も私に挨拶ひとつしないのよ。オデットがいた頃は、皆笑ってたじゃない」

　彼女が振る舞う紅茶会は閑散とし、参加者はあくまで“王太子のお気に入り”という義理で出席しているに過ぎなかった。しかも、女官たちは裏で囁く。

「やっぱり王妃になる器じゃなかったのね」

「ただの愛人でしょ？　婚姻記録にも名がないもの」

　ミレイユはその噂を聞くたび、内心で何度も叫びを上げた。自分が選ばれたのだと信じたかったのに、何ひとつ思い通りにいかない。王妃としての地位はなく、政務の経験もゼロ。しかも、オデットの評価が上がるたびに、自分が「王宮の恥」として比較される。

　ある日、彼女はアルベールに詰め寄った。

「お願い、正式に妃として認めて。そうすれば皆も、私を――」

「黙れ！」

　その一喝に、ミレイユは口を噤んだ。アルベールの顔には怒りと焦燥、そして何より“迷い”が見えた。

「俺は……もう、何をすればいいのか、分からない」

　その呟きに、ミレイユは初めて、王太子が本当に崩れていく姿を見た。

　数日後――ついに、王宮内にある議題が正式に上がる。

「王太子殿下のご廃嫡について」

　それは、王家にとって最大の禁忌ともいえる提案だった。だが、王国貴族の中でも保守派と呼ばれる長老たちまでもが、慎重に議論を始めた。

「現在の王太子は、政治的にも外交的にも不適格です」

「愛人を正妃に据えるなど、国際的信用に関わります」

「すでに隣国アルヴェールとの関係が冷え込み始めている以上、早急な処置が必要では？」

　議場に響くその言葉の一つひとつが、アルベールの立場を否定していく。

　その報せは、ついに国王陛下の耳にも届いた。

「……馬鹿な。あのアルベールが廃嫡？　そんなこと、あってたまるか！」

　だが、国王とて無視できなかった。民衆の不満、貴族の離反、そして外交の悪化――すべてが“王太子の資質”という一点に集約されていた。

「もう少し……様子を見る必要があるな」

　それは、事実上の“保留”であり、“見捨てる準備”でもあった。

　そして、王太子アルベールはついに自室にて、玉座の幻影にすがるように呟く。

「なぜ……オデットを、失ったのだろう」

　彼はまだ知らなかった。これは終わりではなく、静かに始まる報いのほんの“序章”でしかないことを。