冷たい夫のはずが…政略結婚から始まる溺愛の行方

第4章: 「ざまぁと溺愛」

4-8. エピローグ: 永遠の愛

4-8. エピローグ: 永遠の愛

　時は流れ、ギルバートと義母、エリザベスは完全に社交界から遠ざかり、公爵家はリオネルが当主となって安定した統治を行っている。カリエラは公爵夫人として、領民や使用人から絶大な信頼を集め、穏やかな日々を送る。
　最初は政略結婚として始まった二人の関係は、今や揺るぎない“真実の愛”へと昇華していた。冷酷と呼ばれた公爵家の次男は、誰よりも優しい夫となり、カリエラを心から溺愛している。カリエラもまた、リオネルを深く愛し、その献身ぶりは社交界の噂の的だ。
　ある日の午後、公爵家の広い庭園を散策していたカリエラは、ふと足を止めた。季節は春、さわやかな風が若葉を揺らし、花壇に咲き誇る花々が甘い香りを漂わせている。その傍らには、少し大きくなった息子が、メイドに見守られながらちょこちょこと歩き回っている。
　そこへ、リオネルがゆっくりと歩み寄ってきた。執務の合間らしく、少し疲れた表情をしているが、カリエラの姿を見るとすぐに柔らかな笑みを浮かべる。

「……息子は元気そうだな。まったく、目が離せないほど動き回っている」
「ええ、わたくしも追いかけるのに必死です。でも、あなたに似てとても賢い子ですわ」

　その言葉に、リオネルは照れ隠しのように咳払いをする。そして当たり前のようにカリエラの腰に手を回し、そっと抱き寄せた。

「そうか……。だが、おまえも無理をするなよ。何かあれば、すぐ俺を呼べ。おまえが苦しむ姿なんて、もう見たくないからな」
「ありがとう、リオネル様」

　そう言いながら、カリエラはリオネルの腕の中で微笑む。やがて息子がこちらに気づき、嬉しそうに声を上げて駆け寄ってくる。
　三人はしばし手をつないで庭を歩き、温かな陽射しの中、家族としての幸せを噛みしめた。過去に受けた様々な苦難や陰謀、家族の軋轢――それらはもう遠い昔のことのようだ。
　ふと、リオネルが立ち止まり、青空を見上げる。そしてカリエラへ向き直ると、穏やかな声で言った。

「ありがとう、カリエラ。……本当に、俺にとっておまえは唯一無二の存在だ。これからも、おまえと息子を溺愛し続けることを、ここに誓う」
「わたくしも、リオネル様と息子を一生懸命愛し続けます。いつまでも、ずっと……」

　二人の視線が交わり、優しい笑みがこぼれる。政略結婚から始まったはずの関係は、愛という名の奇跡によって結ばれ、いまや公爵家を支える大切な支柱となっている。
　こうして、名門伯爵家の令嬢カリエラと“冷酷な次男”と呼ばれたリオネルの物語は、見事に“ざまぁエンド”と“溺愛エンド”を迎えた。
　苦しみや陰謀を乗り越えた先にあるのは、揺るぎない愛と、幸せに満ちた家庭。公爵家にはこれから先、さらに多くの困難や試練が待ち受けているかもしれない。だが、二人の絆は決して揺らぐことなく、互いを尊重し合い、支え合い、愛し合い続けるだろう。
　そして遠からず、その愛の物語は領内にも広まり、いつしか多くの人の胸を打つ伝説として語り継がれていくに違いない――。


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