冷徹侯爵の契約妻ですが、ざまぁの準備はできています

3-4．まるで葬列のような退場

3-4．まるで葬列のような退場

　「……では、新郎新婦はこれよりクロウフォード家の馬車にて、都心の別邸へ向かわれます。」

　簡潔な神父の言葉とともに儀式は幕を閉じた。
　本来なら祝福の拍手やフラワーシャワーが降り注ぐ場面だが、今日の礼拝堂には、雨と薄闇だけが静かに満ちている。

　外へ出ると、灰色の空から降りしきる雨が、まるで式を否定するかのように冷たかった。
　ルシアーナはうつむきがちに母と妹へ視線を向ける。

　フロランス夫人は車椅子に座り、震える指でハンカチを握りしめている。
　マリアナは悔しさを噛み殺すように唇をぎゅっと結び、姉を見つめていた。

「……おめでとう、ルシアーナ。形はどうあれ、あなたが選んだ道なのだから……強く生きてちょうだい。」

　母の声は気丈さの奥に切なさを宿していた。

「……うん。わたしは大丈夫。心配しないで。」

　笑顔を作ったつもりでも、それは儚く揺れるだけで、もはや言葉は続かなかった。

　ヴィクトルに促され、新郎新婦用の馬車へ向かう。
　ドレスの裾が濡れぬようドアマンが布を広げてくれるが、その優しささえも今は胸に痛い。

　ヴィクトルは先に乗り込み、窓の外へと無言で視線を向ける。
　ルシアーナも隣に腰を下ろすが、二人の間には“新婚”には程遠い冷たい空気が漂っていた。

　扉が閉まり、馬車が動き出す。
　雨に煙る礼拝堂が徐々に遠ざかり、母と妹の姿も小さく、小さくなっていく。
　それが視界から消えるたびに、胸に押し寄せる喪失感は増すばかりだった。

　車内を満たすのは、屋根を叩く雨音だけ。
　まるで葬列からの帰り道のように、重く沈黙が落ちていた。

　甘い囁きも、祝福の声もない結婚。
　ただ“契約”という名の鎖でつながれた、冷たい関係。

　ルシアーナは左手の銀の指輪をそっと握りしめる。

（……これが、わたしの結婚。だけど、このまま終わるつもりはないわ。）

　その決意だけが、灰色の空に沈まぬ光として、胸の奥でかすかに灯っていた。