婚約者として差し出された化け物公爵様、実は最強の美形でした ～孤児の私が溺愛されるまで～

第5章 呪いが解けたら、溺愛されました

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5-4　公の場での発表と“ざまぁ”の報い

　貴族たちが一堂に会する、春の社交パーティ。
　王都の中央、壮麗な白亜の大広間には、煌びやかな衣装に身を包んだ貴族たちが集い、互いに笑顔を交わしていた。

　だがその中に、ざわりとした緊張が走ったのは、ひと組の招かれざる――いや、予想外の客人が現れたからだった。

　「まさか……」
　「うそ……あれが……化け物公爵、フェルディナンド様……？」

　振り返った人々の視線の先にいたのは、これまで“呪われた怪物”と噂されていた公爵――だが、そこにいたのはまるで別人。
　しなやかな体躯に整った顔立ち、漆黒の髪に金の瞳。
　その姿は、見る者すべての息を飲ませるほど美しかった。

　その隣を歩く少女は、控えめなドレスに身を包みながらも、はにかんだ笑みを浮かべて彼の腕を取っていた。
　「……ノイン……あれが、あの“みそっかす”の……？」
　「うそでしょう……あんな美形の公爵と婚約してるなんて……！」

　嫉妬と後悔が交錯した囁きが、大広間に満ちていく。
　そして、その中でも特に青ざめていたのは――

　「ノイン……あの子が……！」
　伯爵夫人とその娘、エミリアだった。

　二人はこの社交の場で“勝ち組”として振る舞うつもりだった。
　あの忌まわしい“化け物”にノインを押し付け、自分たちは上流階級で優雅に過ごす予定だったのだ。

　だが、現実はどうだ。
　“化け物”などではなく、圧倒的な美貌と威厳を持った公爵が、ノインの手を優しく引いて、堂々と現れたのだ。

　「本日はお集まりいただき、感謝いたします」
　壇上に立ったフェルディナンドが一礼する。
　彼の声は落ち着いていて、だがどこか冷ややかだった。

　「先日、長らくわたしの身にかかっていた呪いが、解けました。今日ここで、その報告と、もうひとつ――」

　彼はノインの手を取り、やわらかく掲げる。

　「――わたしの婚約者である、ノイン・エルゼ・グレイス嬢を正式に、未来の公爵夫人として皆さまに紹介いたします。」

　会場が、凍りついたように静まりかえった。

　「ノイン……だと？　あの孤児の……」
　「冗談じゃないわ……身代わりだったはずなのに……！」
　「どうして、あの子が……私のほうがずっとふさわしいのに……！」

　恨み節のようなささやきがあちこちで聞こえた。
　だが、フェルディナンドはそのすべてを無視し、ノインを見下ろすようにやさしく微笑んだ。

　「ノイン。顔を上げてくれ。今、お前を誇りに思っているのは、この場でわたしだけではない。」

　ノインがそっと顔を上げると、王城の使者や他の高位貴族たちが、口々に賞賛の声をあげていた。

　「公爵、呪いを解いたとは……なんという奇跡！」
　「そのような能力をお持ちとは、婚約者様はまさに女神のようだ」
　「素晴らしいおふたりだ。これからの公爵家が楽しみですな」

　会場の空気が一気に変わる。
　ノインは戸惑いながらも、そっとフェルディナンドの腕に寄り添った。

　その様子を見ていたエミリアが、怒りに震えながら前に出る。

　「公爵様……っ、そ、それでも、私は貴族の娘です！ ノインなんかより、ずっとあなたにふさわしいはずです……！」

　だが、フェルディナンドは冷ややかに返す。

　「ふさわしさを決めるのは、血筋でも美貌でもない。――その心だ」
　「ノインは、わたしの呪いにも、孤独にも、すべてに寄り添ってくれた。君はそのどれか一つでも、受け止められるか？」

　エミリアは何も言い返せず、その場に立ち尽くした。

　さらに追い打ちをかけるように、周囲の貴族たちが皮肉混じりに口を開く。

　「身代わりに差し出しておいて、いまさら名乗り出るとは、あまりに浅ましい」
　「どうやら“本物の宝石”を手放したのは、伯爵家のようですな」

　顔を真っ赤にした伯爵夫人とエミリアは、人目もはばからずその場を逃げ出した。

　ノインは胸の奥で、少しだけ安堵する。
　でも、心のどこかで思っていた。

　（……これが“ざまぁ”ってやつ、なんですね）

　もちろん、復讐心からではない。
　ただ、自分を蔑み、見下していた人々が、自分の幸せを認めざるを得ない――その事実が、ほんの少しだけ、心を軽くしてくれた。

　その夜、パーティのあと。
　屋敷に戻ったノインは、フェルディナンドの胸の中でそっと微笑んでいた。

　「公爵夫人、かぁ……。なんだか、まだ実感がないです」
　「では、今のうちに呼び慣れておこう」
　「えっ、ちょ、ま――！」
　「――わたしの、愛しき公爵夫人」

　囁きと共に落ちるキス。
　世界で一番優しい“ざまぁ”の物語は、こうしてふたりの愛と共に、静かに幕を閉じた。