冷徹公爵と契約妻 〜捨てられるはずが、なぜか溺愛されています〜

第1章：冷徹公爵との結婚

1-2：冷たくも揺らぐ関係

1-2：冷たくも揺らぐ関係

翌朝、ブラックモア公爵家の広大な庭園には冷たい朝霧が立ち込めていた。結婚初日にも関わらず、ヴィヴィアンはすでに一人で朝の散歩に出かけていた。夫であるアレクサンダーと朝食を共にする予定はない。彼は彼女に興味がないどころか、必要最低限の関わりすら避けているようだった。

「この状況に慣れなければならない。」

ヴィヴィアンは自分に言い聞かせるように、霧の中を進んだ。契約結婚とはいえ、公爵家の一員となった以上、彼女は公爵夫人としての務めを果たさなければならない。それが彼女の生きる目的であり、家族への責務でもあった。

庭の奥にある温室にたどり着いたとき、彼女は偶然にもそこでアレクサンダーの姿を見つけた。灰色の瞳が彼女を見つめるが、そこに温かみは一切なかった。

「早起きだな。」

彼は短くそう言うと、手に持った紅茶のカップを口に運んだ。その動作は一切の無駄がなく、まるで機械のようだった。

「公爵様こそ、温室でおくつろぎとは意外です。」

ヴィヴィアンは毅然とした態度で応じた。その声には礼儀正しさが込められていたが、どこか冷静すぎる響きもあった。

「ここは私にとって唯一、静かな場所だからな。」

そう言って再びカップに口をつける彼に、ヴィヴィアンは小さく息をついた。この男は本当に感情を持たないのではないか――そんな印象さえ受けた。

「静かで美しい場所ですね。公爵様にとって特別な場所なのでしょう。」

ヴィヴィアンはそう言いながら、温室の中を見渡した。そこには珍しい花々が咲き乱れ、彼女の知る限り、どの植物も手入れが行き届いていた。

アレクサンダーは彼女の言葉には答えず、ただ静かに立ち上がった。そして、出口に向かう途中で立ち止まり、振り返ることなく言った。

「必要があれば執事に言え。君の好きにして構わない。」

それだけ言い残し、彼は温室を後にした。

「本当に、冷たい人……。」

ヴィヴィアンはそう呟きながら、彼がいなくなった温室に一人残った。しかし、その背中にはどこか孤独な影が見えた気がして、彼女の胸にわずかな疑問が浮かぶ。この人は本当に冷徹なだけなのだろうか――？


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昼下がり、ヴィヴィアンは公爵夫人としての初めての仕事に臨んでいた。それは、公爵家の領地を管理するための書類に目を通し、必要な決裁を行うことだった。彼女の聡明さは、こうした事務作業にも如実に表れていた。

「この項目ですが、少し見直すべき点があるように思います。」

ヴィヴィアンが執事にそう指摘すると、執事は目を見張った。

「奥様、これは非常に的確なご指摘です。失礼ながら、このような内容にまで目を向けられるとは思いませんでした。」

「公爵夫人として当然のことをしているだけです。」

ヴィヴィアンはそう言い、再び書類に目を落とした。彼女にとって、この結婚生活の中で自分が存在意義を感じられるのは、こうした仕事においてのみだった。

その日の夕方、アレクサンダーが執務室に戻ると、執事が彼女の働きぶりについて報告を始めた。

「奥様は非常に聡明で、書類に目を通される速度も速い上、的確なご指摘をされています。これまでのどの公爵夫人とも異なり――」

「もういい。」

アレクサンダーは執事の話を遮った。そして、心の中で自分に言い聞かせた。

「あの女に期待するつもりはない。それが契約の条件だ。」

しかし、ふと温室での会話を思い出した。毅然とした態度を崩さない彼女の姿と、庭を静かに歩く姿が、どこか心の奥に残っていることに気づき、彼は不快そうに眉をひそめた。


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その夜、ヴィヴィアンは公爵夫人としての初日を無事に終え、自室で休んでいた。ふと鏡に映る自分の姿を見て、彼女は心の中で呟いた。

「これでいいの。この生活を乗り切れば、自由になれるのだから。」

しかし、その瞳にはわずかな不安が宿っていた。孤独と義務に耐える日々はまだ始まったばかりだったのだ。

一方、アレクサンダーは自室で眠ることなく、暗い廊下を歩いていた。彼の足は無意識のうちに、再び温室へと向かっていた。

温室に入ると、昼間ヴィヴィアンが触れていた花が目に入った。彼女がその花を見つめながら「美しいですね」と呟いていたことが、妙に耳に残っている。

「美しい……か。」

アレクサンダーは短くそう呟き、ふっと笑みのようなものを浮かべた。しかし、それはすぐに消え去り、彼は深く息を吐いた。

「何を考えている、俺は。」

彼女との契約結婚は単なる取引だ。それ以上でも以下でもない。そう心に言い聞かせながらも、彼の心の中には微かな違和感が広がりつつあった。