冷徹公爵と契約妻 〜捨てられるはずが、なぜか溺愛されています〜

第2章：陰謀と罠

2-4：アレクサンダーの守護とセリーナの失脚

2-4：アレクサンダーの守護とセリーナの失脚

ヴィヴィアンは市場でセリーナと対峙した後、公爵家での生活がさらに厳しいものになることを覚悟していた。噂は日を追うごとに広がり、彼女が公爵家の財産を使い込んでいるという悪意ある話が領内全域に広まっていた。しかし、アレクサンダーがセリーナを警戒していることを知ったことで、彼女はわずかな希望を抱いていた。


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その日の午後、執事から知らせが届いた。アレクサンダーがヴィヴィアンを執務室に呼んでいるという。普段彼が直接呼び出すことはほとんどなく、ヴィヴィアンは何か重要な話があるのだろうと直感した。

執務室の扉を開けると、アレクサンダーが書類を整理しながら座っていた。その灰色の瞳がヴィヴィアンに向けられると、彼の顔にごくわずかな柔らかさが浮かんだように感じた。

「ヴィヴィアン、座れ。」

短くそう告げると、彼は手元の書類を脇に置き、彼女に向き直った。

「セリーナが君に仕掛けている罠について、いくつか手がかりを掴んだ。」

ヴィヴィアンは驚き、同時に彼の言葉に安堵を覚えた。

「どのような手がかりでしょうか？」

アレクサンダーは一瞬言葉を選ぶように間を置いてから続けた。

「彼女は、いくつかの貴族と手を組んで噂を広める工作をしている。それだけでなく、彼女自身が私の名前を使って『ヴィヴィアンが公爵家を蝕んでいる』という話を領内にばら撒いている。」

「私の名前を、ですか……。」

ヴィヴィアンは拳を握りしめた。セリーナがここまで悪意を抱いて行動しているとは予想していなかった。

「だが、問題はそれだけではない。」

アレクサンダーの声が低く響いた。その言葉にヴィヴィアンの胸がさらに緊張で締め付けられる。

「彼女は、君が市場で行った視察についても根拠のない誹謗を吹聴している。『ヴィヴィアンが領民たちから税を巻き上げ、自分の利益にしている』といった内容だ。」

ヴィヴィアンは目を見開いた。そのような嘘が広まれば、彼女だけでなく、公爵家全体の信用にも関わる。

「これほどまでに悪意を持って行動する理由は何なのでしょうか？」

ヴィヴィアンが問いかけると、アレクサンダーは短く息を吐いた。

「彼女にとって、公爵夫人の座は自分が手に入れるべきものだと信じている。そして、君がその場所を占めていることが我慢ならないのだろう。」

その言葉を聞き、ヴィヴィアンは胸の奥にわずかな怒りを覚えた。しかし、それ以上に感じたのは、自分を守ろうとしているアレクサンダーへの感謝だった。

「公爵様、ありがとうございます。私のためにここまで動いてくださるとは……。」

アレクサンダーはその言葉に少しだけ目を細めた。

「君を守ることは、私の役目だ。」

彼はそう言うと、席を立ち、大きな窓の外を見つめた。その背中にはいつもの冷徹さではなく、どこか迷いや不安が滲んでいるように見えた。

「明日、セリーナをこの屋敷に呼ぶ。彼女が広めた噂について直接問い詰める。」

その言葉にヴィヴィアンは一瞬戸惑った。セリーナを公爵家に招くということは、正面から対決するという意味だ。だが、アレクサンダーの表情には揺るぎない決意が浮かんでいた。


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翌日、セリーナは公爵家に招かれた。豪華な応接室で待つ彼女の表情には余裕があり、まるで自分が勝者であるかのような振る舞いを見せていた。しかし、その余裕は長くは続かなかった。

アレクサンダーが部屋に入ると、彼は冷たい視線でセリーナを見つめ、切り出した。

「セリーナ、最近領内で広まっている噂について話をしよう。」

セリーナは一瞬だけ目を泳がせたが、すぐに取り繕った笑顔を浮かべた。

「噂ですか？一体どのような内容でしょう？」

アレクサンダーは書類を取り出し、彼女の前に置いた。

「これがその噂の詳細だ。そして、君がこれらの噂の発端であることを示す証拠もここにある。」

セリーナの顔が青ざめた。それは、アレクサンダーが用意した使用人たちの証言や、セリーナの密会を記録した報告書だった。

「これは何かの間違いですわ！私がそんなことをするはずがありません！」

セリーナは必死に弁解したが、アレクサンダーの冷たい表情は変わらなかった。

「言い逃れは通用しない。この証拠があれば、君を告発するのは容易い。」

セリーナは震えながら立ち上がり、アレクサンダーにすがりついた。

「公爵様！私はただ、あなたのためを思って……！」

その言葉を聞いた瞬間、アレクサンダーの表情がさらに冷たくなった。

「君の行動は、私だけでなく、公爵家全体に泥を塗った。そして何より、ヴィヴィアンを傷つけた。」

その言葉に、ヴィヴィアンの胸が熱くなった。彼が初めて彼女を名指しで守った瞬間だった。


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その後、セリーナは公爵家から追放され、貴族社会でも孤立することとなった。彼女が広めた噂はすべて訂正され、領民たちの間でヴィヴィアンへの誤解も解けていった。

ヴィヴィアンはアレクサンダーに礼を述べようと彼の執務室を訪れた。

「公爵様、すべてが解決しました。本当にありがとうございました。」

アレクサンダーは静かに頷き、彼女に向き直った。

「これで君も少しは安心できるだろう。」

その言葉には、彼なりの優しさが込められているように感じられた。ヴィヴィアンは微笑みながら答えた。

「はい。おかげで、また前を向いて進むことができます。」

二人の間に漂う空気は、これまでよりも少しだけ温かかった。互いにまだ遠い存在ではあるが、少しずつ心の距離が縮まり始めていたのだった。