婚約継続中なのに逃亡？元悪役令嬢、勘違いで癒しカフェ開店中

⒑ 春の香りと、静かな出会い

　穏光の森に、春のやわらかな光が差し込む朝。
　クラリッサは、森の奥へと続く小道を、ゆっくり歩いていた。籠を片手に、ハーブの様子を見に来たのだ。

　春とはいえ、森の実りはまだほんの序章。けれど、小さな芽や白い花を見つけるたびに、心がほころぶ。

　そんな時だった。
　ひときわ茂みの深い木陰から、がさりと葉の音がした。

「……誰か、いらっしゃいますの？」

　クラリッサが声をかけると、驚いたように小さな影が飛び出した。
　くしゃっとした髪、すこし大きめのシャツを着た、まだ幼さの残る少年だった。

「あっ、ごめんなさいっ！」

　少年は目を見開いたまま、後ずさるようにして口を開いた。

「ぼ、僕……学校の帰りで……」

　その言葉に、クラリッサは小さく首を傾げる。
　時間的にも、少年の様子からしても、帰り道というには少し違和感がある。

　だが、クラリッサはそれを咎めず、やわらかな笑みを浮かべた。

「そうでしたの。では、少しだけご一緒にハーブを摘んでいきませんか？」

「え……いいの？」

　少年の目がふわりとゆるんだ。

「もちろんですわ。」

「うん……！　じゃあ、僕も手伝うよ！」

　クラリッサは籠を差し出し、少年と並んで静かにハーブを摘み始めた。
　その様子を見ていたのか、どこからともなくルアが姿を現し、トノの足元にちょこんと座り込んだ。

　少年は驚きつつも、そっと手を伸ばす。
　ルアは逃げることもなく、そのまま目を細めてじっとしていた。

「……この子、名前あるの？」

「ルアと申しますの。気ままですが……人のぬくもりが好きなんですの。」

「そっか……僕のこと、気に入ってくれたのかな」

　クラリッサはにこりと微笑んだ。

＊

　カフェに戻ったクラリッサは、摘んできたハーブを丁寧に洗い、水気を切って小鍋にそっと入れた。

　牛乳と蜂蜜、そしてほんの少しのカモミールとミント――。ゆっくり温めながら、やさしい香りが店内に広がっていく。

　続けて、森の木の実をたっぷりと練り込んだスコーンをオーブンに入れ、焼き上がりを待つあいだ、トノはカフェの一角に座ってルアと遊んでいた。
　
「お待たせしましたわ」

　クラリッサは、小さなランチプレートに焼きたてのスコーンと、蜂蜜のホットミルクを乗せて運んできた。
　カップからは、ほんのりと湯気が立ちのぼり、甘くてやさしい香りが漂っている。

「こちらは、カモミールとミントを加えた蜂蜜ミルクですの。心をすうっと落ち着かせて、あたためてくれますのよ」

「……ありがとう」

　少年は両手でカップを包み込むように持ち、そっと口をつけた。
　目を細め、ふわりと安堵の吐息をこぼす。

「なんか……ぽかぽかする……」

「ええ、そういう時にぴったりですわ」

　スコーンを一口かじると、くるみとベリーの香ばしい甘さが口いっぱいに広がった。



＊　＊　＊



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