この恋は実らない。

００８ 初めての涙

「気づくのが遅くなってすみません」
「どうしてあなたが謝るのですか？」

　事前にコンラッドが乗り込んでくるなど、誰も分かってなどいなかったはず。
　
　だから謝罪を受ける意味はない。

　いや、素直な女性だったなら、ここで怖かったと泣きつくべきなのかもしれない。

　ずっと言われていたっけ。
　可愛げがないと。

　同情でもなんでも、彼はこの国内で貴重な存在だ。

　コンラッドの言葉ではないが、今や私の婚約者になどなりたい者はいないのだから。

「危険は予測すべきものです。しかもあなたは婚約者なのですから」

　なぜだろう。
　彼が婚約者という度に苦しくなるのは。

　アリスティーネ、あなたの願いがかなったんじゃない。

　あのあさましく醜悪な願いが。

　同情だって、いつかは変わるかもしれない。

　それに何であっても、今ルドウィックの瞳に映っているのは私なのよ？

　それなのに、何を聞こうとするの？
　今聞いたら、全部がダメになってしまうじゃない。

　冷静にならなくてはと思うのに、動き出した感情を止めることは出来なかった。

「どうして私に婚約を申し込んだのですか？　同情ですか？　それとも王女殿下からの願いですか？」
「いや、そういうわけでは」
「ではどういうわけなのです。私と婚約するメリットなど、何もないでしょう」
「メリットって。そういう問題では。どうされたのですか、アリスティーネ様」

　どうされたと聞かれたって、自分でも分からない。

　こんなのは自分でも初めてだから。

「うちに雇用されたいとおっしゃっていましたものね。流行の契約婚とか、白い結婚などという感じでしょうか。さもなくば」
「落ち着いて下さい。本当にどうされたのです」

　彼は下を向く私の両手を掴んだ。
　そして真っ直ぐにただ私を見ている。

　その瞳に映る私。

　願ったことなのに、それだけでどこまでも惨めさを感じた。

　彼への思いと共に、ぼろぼろと涙がこぼれ出す。

「嫌です」
「え？」
「あなただけは嫌なんです」

　そう嫌だ。
　ルドウィックとの婚約だけは、嫌だった。

　父には誠実で一途な人がいいと、わざと言った。

　その時はその裏で確かにルドウィックを思っていた。

　だからこそ、嫌なんだ。

「俺と婚約することがそんなにお嫌でしたか？」
「ええそうよ。あなただけは、嫌よ……。だって、私はあなたが好きだから」

　こんな醜態を人前で晒すことは初めてかもしれない。

　いや、人前だけではない。
　最後に泣いたのは、もういつ以来だろう。

「え、は？　あの、好きだからって」
「好きだから嫌なのよ。同情や誰かの言いなりになって、婚約者になられても苦しいだけなの。私は、私は……」

　取り留めもなく泣きわめく私を、ルドウィックは優しく抱きしめた。

　彼の匂いが鼻をくすぐる。
　
　しっかりとした彼に抱きしめられると、もう離れることなど出来ないと感じてしまった。

　それからどれくらい泣いていただろう。
　落ち着く頃には、やや日が傾きかけていた。

　だけど彼の胸の中は温かく、自分でも驚くほど安心しきって動けなくなってしまっていたらしい。

「少しは落ち着きましたか？」
「すみません。あり得ないほどの醜態をお見せしてしまって」
「泣くのは初めてですか？」
「どうでしょう。子どもの頃はあったかもしれませんが、人前ではないと思います」
「では、俺はその初めてということですね」

　申し訳なさでいっぱいだというのに、なぜかルドウィックは満面の笑みだった。
　
　どこをどうしたらその表情になるのか分からず、私は尋ねる。

「なぜそんなに嬉しそうなのですか」
「それはそうでしょう。自分が好きで仕方ない女性が、自分を思って泣いてくれるだなんて。これほど幸せなことはないでしょう？」
「今……なんと言いましたか？」

　意味が分からず聞き返すと、それ以上に嬉し気に言葉を返して来る。

「そうやって、口を開けて驚くあなたも可愛いですね」
「な、何を言っているのですか⁉」

　私は自分の口が開いたままだとは気づかず、思わず左手で口元を押さえた。

　こんな風に普通の会話をするのは初めてだが、なんだか印象ががらりと変わる。

　初めからルドウィックのことをよく知らないまま好きになったのだから仕方ないのだけれど。

　なんだかちょっと意地悪な人だわ。

「いや、いつ見ても表情豊かで可愛いですね」
「私のどこが表情豊かだというのです！　コンラッドや他の貴族たちにさえ、氷の令嬢と揶揄されていたのですよ」
「ああ、あれは一部のアホどもが言っていましたね。奴らはあなたのことをよく知らないからですよ」
「よく知らないって……」

　確かにそれはそうだ。
　揶揄していた人たちと交流があったわけでもない。

　でも感情を表現することも、表情に出すことも苦手なことには変わりはない。

　父を見ていればよく分かる。
　だって、そっくりなのだもの。

「でも父と同じで、感情を表現するのが苦手なのは本当のことですわ」
「そうでしょうか？　嬉しい時はほんの少し口角が上がりますし、テンションが高い時はちょっと体が揺れていたりもします。怒った時は吹雪が吹き荒れているようですし、ちゃんと見ていれば分かりますよ？」
「見て……いたのですか？」

　それはそれで、恥ずかしい。

　自分ではまったく気づいていなかったけれど、見る人が見たら分かっていたということでしょう？

「ええ」
「もしかして王女殿下も？」
「もちろん気づいていましたよ。あなたのことが大好きでしたからね」

　あああああ。
　この感情はなんと表現したらいいのだろう。

　そうね。
　簡単に言ってしまえば、穴があったら入りたい。

　私は恥ずかしさのあまり、両手で顔を覆うことしか出来なかった。