居丈高ですが何か？

一條　恭香

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結婚生活編　第八章

煙の向こうの均衡

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河川敷は、炭の匂いと笑い声に満ちていた。
簡易テーブルの上には紙皿が並び、肉と野菜が無造作に置かれている。
秩序は最低限だが、不思議と破綻していない。

青山は火起こしを担当し、手際よく炭を組んでいる。
その隣で、息子の健太がうちわを振り、必要以上に煙を生んでいた。

「健太、あおぎすぎ」

青山の妻、里奈が笑い混じりに声をかける。

「だって早く焼きたいんだもん」

少し離れた場所で、優太は惹子と並び、野菜を洗っている。
水を弾くたび、服が濡れるが気にしていない。

居鴨は全体を見渡し、無意識に配置を整えそうになる。
だが今日は手を出さない。任せると決めている。

「居鴨、これ焼けそうだよ」

青山が声をかける。
指示ではなく、共有だ。

「じゃあ、そろそろ返します」

二人は視線を合わせ、余計な言葉は交わさない。
仕事とは違うが、呼吸は近い。

肉が焼ける音に、子どもたちが集まる。
優太と健太はどちらが早く取るかで一瞬睨み合い、すぐに笑いに変わる。

「仲いいな」

惹子が小さく言う。

「衝突しない距離だ」

居鴨はそう答え、自分でも意外に思う。
衝突を恐れず、調整を急がない。

煙が流れ、夕暮れが近づく。
紙皿の上の肉は均等ではないが、不満は出ない。

青山が缶を掲げる。

「こういうの、たまにはいいな」

里奈が頷き、惹子も笑う。
優太は口の周りを汚しながら、満足そうに頷いた。

居鴨は炭の赤を見つめる。
制御しすぎれば火は消え、放置すれば荒れる。
今日の距離感は、ちょうどよかった。

河川敷に残る煙の向こうで、家族と友人の輪郭が、穏やかに溶け合っていた。

帰りの車内には、炭と肉の匂いがまだ残っていた。
後部座席では優太と健太が並んで座り、シートベルトを弄りながら落ち着きなく揺れている。

「ピーマンが一番うまかった」

健太が先に言う。

「えーちがう。お肉」

優太は即座に反論する。

「どのお肉？」

惹子が運転席から問いかける。

「タレのやつ」

「それなら私も同意」

惹子が笑う。

「でも、青山さんが焼いてたソーセージ、火加減ちょうどよかった」

「そうそう。パリってした」

健太が身振りを交えて頷く。
優太は少し考え、悔しそうに唇を噛む。

「じゃあ、ソーセージが一番」

議論はあっさり収束する。
勝ち負けより、参加できたことが楽しいらしい。

信号で車が止まる。
ダッシュボードの小さなモニターでは、子ども向けのアニメが流れていた。

「あ、これ知ってる」

健太が前のめりになる。

「このロボット、最後しゃべるんだよ」

「え、しゃべらないよ」

優太が首を振る。

「しゃべるって。きのう見たもん」

「見てないでしょ」

再び小さな論争が始まる。

居鴨はバックミラー越しに二人を見る。
さっきまでの肉談義と同じ熱量で、どうでもいいことを真剣に争っている。

「どっちでもいいじゃない」

惹子が穏やかに言う。

「どっちも見たらわかる」

車は再び走り出す。
アニメの音声が、夜へ向かう車内を満たす。

居鴨はハンドルを握りながら思う。
結論のない会話も、悪くない。
今は、それを終わらせる必要がなかった。

住宅街の角でウインカーを出すと、車はゆっくりと減速した。
街灯の下に、青山の家が静かに浮かび上がる。

「今日は助かったよ」

青山がシートベルトを外しながら言う。

「こちらこそ」

居鴨は短く返す。余分な礼は要らない距離だ。

健太が笑顔で優太に語りかける。

「またやろうね」

「うん」

優太は即座に頷く。

里奈がドアを開ける前に、惹子が振り返る。

「今度はうちで」

「いいですね」

里奈は微笑み、軽く会釈する。

ドアが閉まり、家族三人の姿が歩道の灯りの中に溶けていく。
車が再び走り出すと、車内は一段静かになった。

家に着き、鍵を回す音が夜に小さく響く。
玄関に入った瞬間、昼間の熱気が嘘のように抜け落ちる。

優太は靴を脱ぎ散らかし、リビングへ駆け込む。

「まだ、おなかいっぱい」

「そりゃそうね」

惹子が笑いながら靴を揃える。

居鴨はソファに腰を下ろし、深く息を吐いた。
炭の匂いが、服の奥に残っている。洗えば消えるはずのものだが、今はそのままでいい。

テーブルの上には、持ち帰った紙皿と、使いかけのウェットティッシュ。
断片だけが、今日という一日を証明している。

居鴨は目を閉じる。
火の音。肉の焼ける匂い。子どもたちの声。
計画も評価も要らない時間が、ゆっくりと反芻される。

惹子が隣に座る。

「楽しかったね」

言葉はそれだけだ。
だが十分だった。

優太は床に転がり、眠気に抗いながら玩具を抱えている。
その姿を見て、居鴨は思う。今日の出来事は、思い出として保存する必要すらない。ただ、体に残っていればいい。

夜は静かに深まり、バーベキューの余韻は家族の呼吸に溶け込んでいった。

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