アタシはギルドの受付嬢。でも、なんかちょっと違くない？

甘い香りは、事件の香り？(６)

「……そうだね。暗くなってきたから、ちょっと寒いのかも」

　鬱蒼とした木々が密集しており、陽の高い時間でも、もしかしたらこの辺りには陽の光が届かないのかもしれない。薄暗くひんやりとした空間をタニアは不安げに見渡す。

（この森から早く出た方がいい）

　タニアの本能がそう叫んでいた。しかし、来た道も帰り道もわからない。タニアは少しでも落ち着こうと、女の子を大きな木の根元に座らせる。並んでタニアも腰を下ろすと、カバンの中からハーブティーとクッキーを取り出す。それを女の子に差し出した。

　女の子と一緒にクッキーを食べながら、タニアはこれからどうするべきかを考える。

（とにかく、この子を連れて森の入り口まで戻らなきゃ）

　クッキーを食べ終えた女の子は、幾分落ち着いたのか涙も止まっていた。女の子がタニアの服の裾をクイッと引っ張る。タニアは女の子と視線を合わせると、優しく尋ねた。

「どうしたの？」
「あのね。お姉ちゃんのクッキー、昨日も食べたの。とっても美味しかった」

　その言葉が意味するところを悟り、タニアは目を見開いた。タニアが昨日クッキーを渡したのは、例の情報提供をしてくれた男の子だけ。つまり、目の前の女の子は、あの男の子の妹ということか。

　男の子が「妹を連れて東の森へよく行っている」と言っていたことを思い出す。タニアは一筋の希望にすがるように、女の子に問いかけた。

「ねぇ。もしかして森の入り口までの道、わかる？」

　タニアの問いに、女の子は当然というように小さな胸を張る。

「うん。わかるよ。だって、お兄ちゃんに目印を教えてもらったから」

　その答えにタニアは大きく胸をなで下ろした。これで、森の入り口まで戻ることができる。タニアは女の子に手を差し伸べた。

「よし。じゃあ、森を出よう」
「え？　でも。お兄ちゃんが……」

　女の子が不安げに、タニアをうかがい見る。タニアは安心させるように女の子に笑みを向けた。

「うん。わかってる。森を出たら、すぐに大人の人に探してもらおう。たくさんの人で探したら、すぐに見つかるよ」

　女の子は少し戸惑っていたが、やがて納得したのかタニアの手を取って立ち上がった。そして、タニアの手を引いて歩き始める。タニアは女の子の手をしっかりと握る。決してこの手を離してはいけないと本能が告げていた。

　しかし、歩いても歩いても森の入り口は見えてこない。タニアは、まるで同じところをグルグル回っているかのような錯覚に陥った。