仮面探偵は謎解きを好まない

第二話 迷い猫密室事件

探偵の性

　急遽、朽梨と杏子は事件を解決することになった。
　しかも神田林との対決である。
　まんまと彼に挑発に乗った形と言えるだろう。

　巻き込まれた杏子はジト目で朽梨を見る。

「先生、どうして刑事さんと競う流れになってるんですか」

「あいつは以前から調子づいていた。一度、徹底的に叩き潰す必要があると思っていたところだ」

「つまり、イラついたから喧嘩を買ったんですよね」

「そうなるな」

　朽梨は平然と頷く。
　完全に開き直っていた。

　これ以上の追及は無駄だと判断した杏子は、喉元まで出かかった言葉を呑み込んでおく。
　結果的には、朽梨の探偵らしい姿が期待できそうなのだ。
　杏子としても望ましい展開なので、わざわざ余計なことを言う必要もあるまい。

　朽梨と杏子は野次馬を押し退けて前へと進む。
　事件現場を確認するためだ。
　神田林と勝負すると決まった以上、有益な情報は少しでも多い方がいい。

　二人の前進に迷惑そうにする野次馬たちだったが、朽梨の三角コーンを見た途端に驚いて距離を置こうとする。
　関わってはいけないと本能的に悟ったのか。
　こんな姿を間近で目にしたら驚くだろう、と杏子は独り納得をする。

　事件現場は中華料理店だった。
　店周りはテープで区切られ、鑑識と思しき人々が忙しそうに出入りしている。
　店の前には何台ものパトカーが停まっていた。
　かなり騒然とした様子だ。

　それらを見た朽梨と杏子は、立入禁止のテープをくぐって中へ入ろうとする。

　すると、野次馬を押さえていた若い警官が立ちはだかってきた。

「すみません、ここから先は」

「分かっている。俺は仮面探偵だ。警部から何か達しが出ていないか？」

「えっ……少々、お待ちください」

　困惑する若い警官は、テープの内側にいる上司らしき人物に話しかける。
　朽梨の言葉が本当かどうか、確認を取っているようだ。

　ニヤニヤと笑う杏子は、腕を掲げて頭上で三角形を作る。

「三角コーンを被った不審者がやって来たんですから、そりゃ制止しますよね？」

「ならお前は、三角コーンを被った不審者の助手になるがいいのか」

「誠に遺憾です」

「どういう意味だ」

　やがて若い警官が戻ってきた。
　彼はおずおずと道を開ける。

「大変失礼いたしました。お通り下さい」

「すまないな」

　朽梨は堂々とテープをくぐった。
　杏子もその後に続く。

　現場を進む二人に対し、すれ違う警官は敬礼や会釈をする。
　先ほどのように止められることはない。

　不思議に思った杏子は朽梨に訊く。

「随分あっさりと現場に入れてもらえましたね。もしかして顔パスですか？　全力で顔を隠しているのに顔パスですか？」

　朽梨は慣れた調子で首を振る。

「違う。あのポンコツ刑事――神田林の根回しだ。あいつはフェアな対決を望んでいる。だから、俺が事件現場を確認できるように指示してあるんだ。いつものことだ、気にしなくていい」

「先生たちは、いつもこんな下らな――低レベルな争いをしてるんですね」

「言い直したせいで表現が悪化しているだろうが」

　朽梨と杏子は店内へと踏み込んだ。

　こちらも警官たちが慌ただしく駆け回っている。
　鋭い指示が飛び交い、それに応えた捜査官が外へと飛び出していく。
　なかなかに緊迫した空気である。

　そんな中、いくつもの疎むような視線が朽梨に刺さった。
　敵意や悪意とまでは行かずとも、少なからぬ不快感を煽る類のものだ。
　視線を辿ればそこには、現場検証をする刑事たちがいる。
　彼らは、横目で朽梨たちを睨んでいた。

　杏子は朽梨に囁き声で尋ねる。

「先生は警察の方々に嫌われているんですか？」

「ああ。部外者が現場を自由に出入りして歓迎されるはずがない。加えて神田林が同僚から嫌われがちだからな。嫌いなヤツが連れてきた部外者、ともなれば好感度はマイナスだ」

「散々ですね」

「そういうもんだ」

　探偵業も一筋縄ではいかないらしい。
　朽梨は、どこか諦めた様子で肩をすくめるのだった。