Aria ～国立能力研究所～

第2章 二つ目の事件（ 未来 中学生）

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　その日、テレビを見ていた母に聞いてみたが、どうやら「盗作だ！」と審査員が叫んだ直後に画面が切り替わったらしい。ＮＨＫとしてもあまり大事にはしたくなまったのだろう。姉はまだほとんど写っていなかったらしいので、知らない人が見た分には姉の事が分かることはないと言っていた。だが、姉は料理学校に通っているのだ。クラスメイトや同じ学校の人には姉だとわかってしまうかもしれない。
　その日、姉は帰ってこなかった。家には、友達の家に泊まると連絡があったらしいが、挙動不審だったと言っていた。
「出来なくても、やれ」
　三波のきつい言葉が脳裏に蘇る。姉の無実を証明するためには、姉を陥れた人間を捕まえる必要がある。だが、そのとっかかりはほぼない。可能性はこれから見るかもしれない夢の世界だけだ。
　でも、強く望んでいるからか、いくら待っても眠気はやってこなかった。
「アロマ、焚こうかな……」
　未来は一年近く前、ほとんど眠れなかった時期があった。夢を見るのが怖くて眠れず、数日に一度倒れるように眠る未来を心配した母がアロマのボトルとディフューザーを購入してきてくれた。アロマは安眠効果があるというラベンダーとオレンジスウィートをブレンドしたものだった。今でもたまに焚いているが、最近はあまり焚いていなかった。睡眠薬だと夢も見れない可能性が高いため今日はこれを試してみる。
　アロマの匂いがゆっくりと部屋の中に充満していき、体がすっきりとするような錯覚を感じた。
＊　＊　＊
「兄さん、普通、そこまでする？」
　いつもと同じ暗い場面が晴れてくると、未来の目の前に二人の男が映った。どちらも見覚えはないが、一人は三十代中間くらいの男性で、向かい側にいるのは大体二十代後半から三十代前半くらいに見える。どちらも整った顔をしていて、きっと女性にモテるだろうなと、思える。
　これが姉の、奈々子の盗作疑惑に関係のある人間ならいいが……
「彼女は才能がある、だが……まだ、早いよ、ね」
　兄と呼ばれた男が告げた言葉にもう1人の男が小さく息をついた。
「聞きたくないけど……これ、どうするつもり？」
　男が一枚の封筒を差し出す。相応の厚さがあるそれをぱらぱらと男が見てから、机の上に投げ出した。その中身が未来の目に映り、未来は小さく息を呑んだ。それは、姉のレシピだった。中には今日姉が作った料理のレシピも入っている。オリジナルではなくコピーだが確かに姉の物だった。
「勇次、お前これを全部お前の字と絵で描き直してくれ」
「何に使うわけ？」
「一度でも盗作の疑惑が出たら、二度と表に出れないだろう？」
「仮にも彼女、兄さんの生徒じゃなかったっけ？」
「だから、だよ。生徒に負けたままなんて、悔しいだろ」
　クスリ、と笑った顔がどこか狂っているように見える。
＊　＊　＊
　ぼんやりと目を覚ました未来は、寝ぼけた状態で近くにあるノートを手に取った。この行動はほぼ毎日のようにしているからか、半分寝ぼけていてもさほど問題なく絵と文字を描くことはできる。もっとも絵に関しては確実だが文字はミミズの張ったような文字で自分以外には理解できないだろうが。後で描き直す必要はあるが、目が覚めてしまうとなぜか絵がまともに描けなくなってしまう。
　絵をかき終わる頃には大分目が覚めてきた。そこに文章を付け足していく。
「これ、誰だろう？」
　絵は二人の男が向き合っていて、その中央のテーブルにレシピを置いている場面の他、男二人の顔を鮮明に書き記している。
　年かさの男の方は、姉の事を生徒だと評していた、という事は姉が通うＡＢＣ料理専門学校の講師なのだろう。
　未来はその状態でＰＣの電源を付け、ＡＢＣ料理専門学校のホームページを開く。そこに講師紹介の欄を見つけた。やはり思った通り、専門学校の教師の写真が載っていた。その写真をクリックすると講師の略歴が見れるようになっている。元々料理のコンテストなどに応募したり、審査員として従事したりしている人たちの集まりなのだから、そこから本名も知ることができた。
　写真をざっと眺めていく。恐らく30人程度いて、並び順は経歴順のようだった。上の方にいる講師の方がより良い経歴を持っているらしく、中には海外の料理コンテスト優勝者なんてのもいる。姉が通っている料理専門学校は、かなりレベルが高いのかもしれない。
　目的の写真は中央付近で見つけた。名前は、宮内幸雄みやうちゆきお、年齢は三十五歳。創作料理の専門家として、学校では創作料理の講師をしているらしい。経歴にはＮＨＫ創作料理コンテスト優勝等、いくつかのコンテストに出場し、優勝もしくは入賞歴があった。そして今ではたまに審査員として呼ばれる程度の知名度はあるらしい。
　思ったよりもすごい人のようだ。姉に負けているというような口調だったため、講師陣の中でも大した経歴のない人間なのだと思っていたが、審査員を務める事もあるという事は相応の知名度があるはずだ。
　未来は新しいタブを開き『宮内幸雄』の名を打ち込んでみた。いくつかの記事が出来てたが、その記事は約五～六年ほど前の物が主で、現在の記事には「スランプ」の文字が乗っていた。講師として人に料理を教えている宮内自身、最近ではオリジナルの料理の勘案が出来ていないという記事もあった。
　彼自身が納得できる創作料理が作れなかったとしてもこれだけの経歴の人間なのだから目は肥えているだろう。その彼が、姉を教えているうちに、姉の才能に気づいたとしてもおかしくない。自分が決して到達できない才能に。それくらい姉の作る創作料理は質が良く、そして、そのスピードは驚異的なほどだった。それもそうだろう、姉は息をするよりも自然に新しいレシピを考える事が出来るのだ。
　未来は今調べた内容からいくつかを印刷しながら千鶴に連絡を入れた。未来が今できるのはこれくらいしか思いつかない。後は千鶴に任せるしかない。