【完結】ＴＨＥ ＬＥＧＥＮＤ ＯＦ ＤＲＥＡＭＳ

第２４話：儚い生命

「鳥に変身する人間なんて、初めて見たよ」
 　治療用のベッドに横たえた少年を見つめて、リオは言う。

 「それとも、人間に化ける鳥……かな？」
 　金茶色の鷹と、華奢な少年、どちらが本当の姿なのか？
 　舞い降りた鷹が粉々になってしまったのには、正直彼も面食らった。
 　金茶色の細かな粒が人間と化してゆくさまを見て、誰よりも動揺したのは、それが間近で起こったリオである。

 「多分、ファルスの森の者でしょう。あの地には、半人半獣が居るという噂がありますから」
 　隣に立つエレアヌが、人づてに聞いた話を教えてくれた。

 「その森は、何処にあるの？」
 　頬が少し痩けた金茶色の髪の少年から、柔和な微笑みを浮かべる黄金の髪の青年へと、リオは視線を移して問いかける。

 「ここからずっと遠く……結界と地割れを越え、更に南へ行ったところにある森です」
 　エレアヌが、淡い緑の瞳で見つめ返して答える。

 「こんなに痩せて……可哀想に、食べ物が無くて探しに出たのかもしれませんね」
 「もしかして飲まず食わずで？」
　労わるように、エレアヌが少年の頬に触れる。
 　まともな食事をとっていたとは思えない、少年の痩せた身体が痛々しい。

「この様子だと、おそらく口にできるものは何も無かったのでしょう」
 　エレアヌが、哀れむ様な目を遺体に向ける。

 「……そういえば、シアルよりもずっと軽かった……」
 　リオも視線を少年の亡骸へ向けた。

 　たやすく抱える事が出来た、細い肢体。
 　死因が飢えかどうかは不明だが、相当衰弱していた事は、フラフラとした飛び方を見た時に判った。
 　猛禽類にしては鋭さのない瞳が、僅かに白濁しているのを目にした瞬間、「墜落する」と思った。
 　だから咄嗟に手を差し延べ、それを受け止めようとした。
 　巨鳥が少年の姿に変わらなければ、ナイフのような爪に切り裂かれるか、下敷きになっていたかもしれない。
 　後から考えれば、かなり危険なその行為を、彼は躊躇いもなくやってのけていた。

 「お願いですから無茶はしないで下さい。本当に貴方はリュシア様そっくりですね」
 　保護者のようなまなざしを向け、エレアヌが言う。

「そんなに似てるかな？」
 　リオが目を向けると、中性的な顔立ちの青年は頷いた。

 「……でも……」
 　再び少年の方を見つめると、リオは普段より１オクターブ低い声で呟く。

 「……僕は、この子を助けられなかった……」
 　そっと手をかざしても、光は発せられない。
 　癒しの力は生きている者に対してしか使えないのだと、このとき彼は悟った。
 　息絶える前に【力】を発動させていれば、回復してやれたかもしれない。
　リオが悔やみながら冷たい頬に触れた時、ふいに死者の手が動いて手首を掴んだ。