rose of silver

20

　庭といっても広くてどっちへ行ったらいいかわからなかったけど、王子が消えていった方に向かってみた。
　途中で仮面を落としてしまったけど、この方が見えやすかった。
　視界が鮮明になったところで、大きな噴水が見えてきた。
　どうやら、僕の勘が当たっていたみたいで、そこに王子様と数人の騎士を発見した。
　彼らが追うのは銀の薔薇だ。
　白いマントがひらりと舞う。
　あっ、あれだっ。
　僕は靴を脱ぎ捨て、走って走って、彼らに追いついた。
　近づくと、王子様が銀の薔薇に剣を突き付けていた。

「駄目――――っ！！！」

　更に近づくと、銀の薔薇の顔が見えた。
「ギルバート様っ」
　思わず声を上げた。
　銀の薔薇だと思ったその人は、まぎれもなくギルバート様だった。
　僕は滑り込むようにして、王子様とギルバート様の間に割って入った。
「痛っ」
　王子様の剣が僕の腕を掠った。
　血が流れてきたけど、そんなのどうでもいい。
「ギルバート様、ギルバート様がどうしてここに？」
　何が起こってるのかわからない。
　どうして、ギルバート様がこんな処にいるのか？
　衣装こそ銀の薔薇だったけど、仮面をつけていないその顔はギルバート様そのものだった。
　ギルバート様は僕のことを驚いた顔で見ている。
「お嬢さん、こんな処まで追いかけてこられては困るな。後で相手をして差し上げたのに」
　王子様の声が軽やかに響く。
　まるで、この状況を楽しんでいるかのよう。
「あっ、あのっ、ギルバート様です。この人はギルバート様です」
　僕は王子様に必死で訴えた。
「ああ、知っているよ。たった今、その仮面を剥いだからね。ベルボント家の子息が銀の薔薇だったとは……建国王の生誕祭以来だね。確か、君は歩けないんじゃなかったのかな」
　王子様の言葉に、僕は振り返ってギルバート様の足を見る。
　周りに車椅子もないということは、ギルバート様は歩いてここまで来たということになる。
　いやでも、そんなの無理だ。
　まさか……本当に……

『私をギルバート様だと思っていいですよ』

　銀の薔薇の声がふと思い出された。
　僕は……何故、気づいてあげられなかったんだろう。

『君は僕のことが好きなんですか？』

　ギルバート様は言って欲しかったのかもしれない。
　シャルル様が好きなのだと思っていた。
　でも、もしかしたら、僕を好きになってくれたのかもしれない。
　でなきゃ、あんなこと、好きでもない相手とできないと思う。


「ちっ、違いますっ。ギルバート様は銀の薔薇なんかじゃありませんっ」
　僕はギルバート様を守るように抱きしめた。
「ねえ、お嬢さん、これは遊びじゃない。どいてくれないかな。そうでないと、君まで銀の薔薇の仲間として捕まえなきゃいけない」
　スッと王子様が剣の切っ先で僕の背中を撫でた。
　はらりとドレスが切れて背中が全開になる。
「脅しじゃないよ。彼を素直に渡してくれなければ、その白い肌を血に染めることになる」
　びくっとギルバート様の身体が震えた。
　僕は「大丈夫ですよ」とギルバート様のことを、王子様から隠すように抱く。
「強情だね。まあ、私も面倒な裁判をするよりも、手っ取り早くここで銀の薔薇を殺してしまった方がいいと思う。貴族というのは厄介でね。その刑を決めるのに、結構な手間と時間がかかる。だったら、いっそ抵抗したから斬った。その方がラクかもしれないね」
　背中を冷たい剣の切っ先が何度も滑る。
　本気なんだ。

「……アレク…もういいです」

　銀の薔薇らしくないか細い声が響いた。
　いや、ギルバート様の声だ。
　銀の薔薇は僕の名前も知らない。
　こんな風に呼ぶのはギルバート様だ。
　ああ、此の人はやっぱりギルバート様だ。

「僕っ…僕が銀の薔薇です」
　僕は王子様に向き直り、その剣を両手で掴んだ。
　側にいた人たちが動こうとしたけど、王子様が止める。
「面白いね。君はとても魅力的だな」
　うっとりとまるで恋を囁くように王子様が口にした。
　それは、こんな状況には不釣り合いな響きだった。
「僕が銀の薔薇ですっ」
「お嬢さんが？」
　クスッと笑われた。
「もう…いいです…」
　ギルバート様は諦めたような口ぶりをする。
　あの自信に満ちた銀の薔薇はどこへ行ってしまったんだろう。
「君はその男を愛しているの？」
「愛してます。僕は……僕はギルバート様を愛しています」
　だから守るんだ。
　グッと両手に力を込めると、王子様の顔色が変わった。
　だけど、止めたのはギルバート様だった。
「アレク……もういいです」
　僕の手にギルバート様の手が重なった。
　解こうと指を絡められて、僕は首を振った。
「こういうのは嫌だな。せっかく可愛い子を見つけたのに、他の男が好きだななんて」
　王子様が傍の騎士たちに合図をした。
　左右から騎士たちの手が伸びてくる。
「やめてくださいっ！　ギルバート様は関係ないんですっ」
　ギルバート様を助けなきゃと思うのに、僕はとても無力で――
　泣きたくなってくる。

「王子様っ！　銀の薔薇が現れましたっ」

　誰かが駆けてきたと思ったら、そんなことを言った。
　思わず耳を疑う。
「そんなはずないだろう。銀の薔薇はここに」
言いかけた王子様の後ろから何かが飛んできた。
それは、王子様の顔を掠めて地面に突き刺さる。

「銀の薔薇っ」

　月夜に輝くそれは銀の薔薇だった。

「一体、誰だ。……ギルバート君、君の嫌疑が晴れたわけじゃない。今宵はお嬢さんに免じて見逃してやろう。お前たち、行くぞっ」
　王子様は剣を収めると、騎士たちを連れて去って行ってしまった。
　ギルバート様は慌てて、僕の手にマントの切れ端を巻いてくれた。
「アレク、ごめんなさい」
　謝られてドキドキする。
　恥ずかしくなって、僕は俯き加減に首を振った。
　そんな僕の視界に、また一本の薔薇が飛びこんできた。
　一体、どこから？
　不思議に思っていると、ギルバート様が薔薇の茎に括りつけられていた紙を広げた。
「ギルバート様、それ何ですか？」
　ギルバート様はそれを見て、切なそうに眉を寄せた。

「……ギルバート様…」

　スッとギルバート様は僕にその紙を見せてくれる。
　そこに書かれてあったのは――

「こっ、これって……じゃあ、王子様が追いかけていった銀の薔薇はサイラス様」
　それはサイラス様からの手紙だった。

『嘘をついてごめんね。君が全てを知っていたことに、気づいてあげられなかった。本当に欲しいものも与えず、君から逃げていた父を許してほしい。最後に君に贈り物をする。黒い貴婦人と君を幸せにしてくれる人を……』

「……黒い貴婦人」
　ハッとして、僕は自分の胸元を押さえる。
　よかった。失くしてなかった。
「それと、ギルバート様を幸せにしてくれる人」
　辺りを見回すも、それらしい人はいない。

「アレク、君のことだと思います」
　言われて、顔が上気する。
「でっ、でも……僕なんかが…」
　ギルバート様が僕の頬を優しく撫でた。

「……アレク、君が好きです」

　ぶわっと涙が湧き上がり、喉に何かが引っかかった。
「あぁ……僕…」
　堪らなく嬉しくて、嬉しいという感情以外わからなくなってしまう。
　何か言おうと思っても、言葉にならない。
　そんな僕に紫の瞳が迫ってきた。
　綺麗な瞳には情熱を感じる。
　真っすぐに僕を捕らえて、離さない。

「ねえ、僕に君のハートを盗ませてくれますか？」

　ドキッと鼓動が跳ねる。
　絞り出すような声で「はい」と返事をすると、ギルバート様の眼が嬉しそうに細められた。

「アレク……愛しています」

　ギルバート様の唇が啄むように僕の唇に触れてくる。
　唇から伝わるギルバート様の熱は、身体の芯まで蕩けさせた。

　胸に溢れるギルバート様への想い。
　この恋が叶うなんて夢のよう。
　甘い薔薇の香りに包まれて、僕は恋泥棒のキスに酔った。