プライド捨てたら人生変わった

後日譚 A子の恋愛日誌 2/3

「わ！びっくりした……」
（捨てたいと思った矢先に、これ？）

　ゆっくり歩いて、近づいてくる。
　以前一緒に遊んだときの服と、その上に、その日一緒に選んだコートを着ている。

「畑中さん、ここには、よく来るんですか？」
「たまにだよ。家から近いし、雰囲気いいからさ」
「そ、そうなんですね」

「休みの日に、神社に来るとか、おじさんくさいかな？」
　言いながら、隣に立つ。
（ちっかぁ……）

「そ、そんなことないと思いますよ」
　ふたりで賽銭箱を前に並ぶ。
（これ、あれじゃん。黙ってお祈りして、『なにお祈りしたの？』って訊き合うやつじゃん）

「A田さんは、なんでこの神社に？」
「えっと、この神社、ツイッターでバズってて、近いし、休みだし、行ってみようかなって」

　言い終わりそうなとき、先輩の後ろから、こちらに近づいてくる人物に気づいた。男だ。
　彼が先輩に声をかける。

「あ、畑中さん、よかった、今日……あ！ごめんなさい！」
　声の主は、神主の恰好をしていた。
　最初はこちらが陰になって見えていなかったらしく、自分に気づいて話を切った。

「いえ、私は全然大丈夫ですよ。どうぞ」
　言ったはいいが、違和感が残った。
　目の前の神主姿の男性は、こちらの顔を驚いた顔で見ていた。

　普通、初対面の人に、こんな顔をするだろうか。
（それに……この人、どこかで）

「あ、畑中さんのご同僚ですよね？私のこと覚えていますか？」
　言われて、思い出した。
　デートの日に遭遇した、怖い人だ。

　何か言おうとしたが、その前に男が続けた。
「宮司ぐうじの野々宮漣れんと申します。あの日はすみませんでした。せっかくのおふたりの休日を台無しにしてしまって」

「いえ、私は、そんな」
（そういう相談するくらい、仲いいんだ……神社の人と。別にいいけど）

　何が気に食わないのかわからないほど微かな不満は横に置いて、言った。
「えっと、何か用事、あったんじゃないですか？畑中さんに」

「あ、そうでした。いいですか？」
「はい、私は」

　宮司は畑中先輩に向き直り、話し始めた。
「えっと、その、今、両親が外出していて。で、今は、その、ほかに誰もいないじゃないですか？だから、その、手伝っていただきたいんですが、構いませんか？」

　言葉を慎重に選びながら話している。
　私に聞かれたくないこともあるだろうな、そりゃ。

「ええ、いいですけど」
「よかった。今からweb会議あるんで、書斎を離れられないんですが、プリンタのインクが切れてしまって」

「買ってきたらいいんですね」
「助かります。これ、空のカートリッジです。これと同じタイプをお願いします。で、これ」
　言いながら、一万円札を渡す。

「わかりました。買えるだけ買っていいですね？」
「はい。ありがとうございます。じゃ、社務所の書斎にいますね」

　立ち去る野々宮漣の後ろ姿をぼんやりと見ながら、声に出ていた。
「なんだ……お友達だったんですね、あのときの人。しかも、神社の人だったんだ」

　畑中先輩は答えない。
（そうだったんだ……だったら）
「だったら……」

　目の前に立つ先輩の顔を見た。
　こちらが何を言い出すのか、まったくわかっていなさそうな顔だ。

「だったら……言ってくれればいいじゃないですか……」
　止められないのが、自分でもわかってしまった。

「なんで言ってくれないんですか……」
　やはり、止まらない。

「言ってくれればいいじゃないですか！『誤解だ』って！『怖い仲間じゃない』って！」
　このまま涙まで出てきて、止まらなかったらどうしよう。

「なんで離れるんですか！？」
　なんて幼稚で、自分勝手な言葉なんだろう。

「あんなLINEひとつで！！なんで距離置いちゃうんですか！！」
（こんな言葉、言いたくないのに）

　言いたいことだけど、言いたくないこと。
　本音だけど、本音じゃない。

「『ちょうどいいや』って思ったんですか！？私から距離置いたから」
（ほら、語るに落ちてる。私から距離置いたのに。畑中さんを責めるなんて、お門違いなのに）

「『めんどくさい女だな』って、思ってるんでしょ！」
（私が思ってるくらいだもん。畑中さんだって思ってるに決まってる）
　何も言葉が返ってこない。

「なんで……なんでそんな顔、するんですか……何か言ってくださいよ！！」
　もういいです！
　そう言いかけたとき、横から声が飛びこんだ。
「畑中様！いらしてたんですね！」

　声の主、小林香織は石段の下にいた。
　手には神社のパンフレットらしき冊子が数種類あった。

「水くさいです……畑中様がお部屋からここにいらっしゃるのなら、父が車を出したのに」
　小林香織は先輩の顔を、目を、じっと見つめながら話している。

「え、香織ちゃん？それ、なに？」
「？それって？なんですか？」

「いや、普通の敬語じゃないじゃない？ていうか、知り合いなの？」
「畑中様は私にとって、偉大なる導き手なんです」
「み、みちびきて？」

「そうです。畑中様はこの世の真理をお伝えくださる偉大なお方なんです」
　まったく意味がわからないが、ふたりにはわかるのだろう。

「そ、そうなんだ。こんな、職場でも休みの日でも、いっつも何にも言ってくれない人が？」
　嫉妬心がA子の言葉にトゲを添えた。

　大人げなく顔を出した嫉妬を、A子はすぐに振り払ったが、小林香織は笑顔を消して言った。
「……言ってほしい言ってほしいって、しつこく言ってくる人には、言う気もなくなるんじゃないですか？」

　意外な言葉が帰ってきて、驚きはすぐに苛立ちに変わった。
「どういう意味？」
「相手から言葉を引き出そうとするなら、自らはむしろ口を閉ざすべきですよ？しつこく問い詰めずにね」

（この子……わざとらしく「しつこく」と言い添えてくるあたり……）
（この人……私よりも畑中様のことを知っていると主張してきて……）

（敵だわ）
（敵だわ）

「だったら、どちらが畑中様のとなりに立つに相応しい女か、決めましょう？」
「なに言ってんのよ」

「ほんと、なに言ってんだ？」
「黙っててください」
「黙っててください」
　敵対しているはずなのに、声が揃う。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　拝殿の前の男女の喧騒を遠巻きに窺っている漣の背後から、声をかけた。
「あの、なにやってるんですか？」

　振り向いた漣は驚いた。
「あ、あれ？え？畑中さん？」

「？そうですけど？」
　漣がこちらと、男女の方を見比べるので、そちらに目を凝らしてみた。

　ふたりの女性と立っているのは、自分の姿だった。
「あれ？俺？どうして」

「もしかしたら……A子さんの中の、畑中さんかも知れません」
「いや、ちょっと話が見えないんですが……」

「A子さんも、過去の我々と同じように、捨てようとして捨てられないものを、出してしまったんじゃないですか？」

「捨てたくても捨てられないって、たとえば、俺との、いろんなこととか？」
「恐らく……」

　漣にもはっきりとはわからないのだろう。
　これ以上は訊くまい。
「で、あいつらは何をしてるんですかね？」

「えーとまぁ、なんというか、こちらから聞こえる限りは、畑中さんを取り合ってます」
「なんだそれ……」

「と、とにかく、A子さんには、いろいろ説明しないといけないのは確かです。驚くとは思いますが、あのままにしていたら、あの畑中さんは、A子さんに付きまとったままですよ。月曜日には職場でもあなたと顔を合わせるんだから、下手したらパニックです」

「信じるのかな？あれが本物じゃない、なんて」
「それは……そうだ！ちょうどいいじゃないですか！本物もいるし！小林さんもいる！」
「？」