婚約破棄された私が、再度プロポーズされた訳

１０

「さて……」

リアンはなんだか嬉しそうに笑いながら、ベンチに腰かけると、まっすぐにアリシアを見上げた。

「今日は、この前とは打って変わって、随分素敵なドレス姿だね」
「……ありがとうございます」
「まあ僕としては、この前の服装だって、とても良いと思ってるけどね」

と、屈託のない笑顔を見せながら、彼は付け足した。

「あ、べつに皮肉じゃないよ。
宝石を身につけていなければ美しくない、なんてことはないだろう？」

いったい彼は何を言いたいのだろう。
いぶかしげな目で、アリシアが彼を見返すと、リアンは

「そんなに怖い目で睨まないでよ」

と言ってから、

「ね、ジェニファー」

と、付け足した。

やっぱり問い詰める気なんだ、と思うと、アリシアは気が重かった。
でも、ここでさらに嘘を塗り重ねても、状況はますます悪くなることは分かり切っている。
焦っていては、上手い言い逃れの文句も思い浮かびそうにない。

だったらいっそ、とばかりにアリシアは開き直ると、背筋を伸ばして切り出した。

「嘘をついたりして、申し訳ございませんでした。
私は、本当はアリシア・タルボットと申します」
「アリシアか。素敵な名前じゃないか。
ジェニファーより余程良い」

リアンはクスクス笑っていたが、やがて何か思いついたとみえて、顔を上げた。

「そうか、アリシア。
ということは、きみがビクター伯爵令息と婚約を解消したとかいう……？」
「ええ、そうです」
「え、でも、この前一緒にいたのは、そのビクター様だっただろう？」
「ええ……まあ……」

アリシアは話したくはなかったのだが、ここで話を切り上げても、リアンが素直に引き下がるとは到底思えなかった。
案の定、彼はわくわくした顔をして、話の続きを待っているのである。

仕方なく彼女は、ビクターが、平民の姿をしたアリシアを別人のジェニファーだと信じ切って、改めてプロポーズしてきたことを説明した。

「へえ、それは大変だ！」

話を聞き終わったリアンの顔は、嬉しそうに輝いていた。
一方でアリシアの表情はますます冴えなくなっていく。

「それで？いったい、そんな格好をして何をしていたのさ」
「それは、その……気晴らしです。
いつも窮屈なドレスを着て、堅苦しい礼儀作法に苦しめられているんですもの。
結婚も迫っていましたので、残された時間を、少しくらい自由に過ごしたかったんです」

ここまでくれば、もうこれ以上隠すことはない。
アリシアは俯きつつも、淡々と説明すると、リアンはさも楽しそうに笑い声を上げた。

「こんなに可愛い顔をして、なんてお転婆なお嬢さんだ！」

と、黙り込んだアリシアに遠慮することなく、いつまででも一人で笑っている。
そして、アリシアがもっとも恐れていたことを言い始めた。

「それにしても、変装なんかして遊んでいるのが知れ渡ったら、まずいんじゃないの？」
「そ、それは……」

アリシアは言葉に詰まった。
まったくもって、彼の言う通りだったからである。

だから、嫌ではあったが、

「まずい……です。お願いですから、どうか他の人には言わないでください」

と、おとなしく頭を下げた。

「でも、僕が言わなくても、あんな変装すぐにバレるでしょう」
「そこは、恐らく大丈夫です。
貴族の方々で村に来る人は、まず、いません。
それに皆さん……見かけでしか判断していませんもの。
ドレスを着てなければ気づきませんわ。
現に、元婚約者だったはずのビクター様でさえ、面と向かっても気づかなかったんですもの。
今まで気づいたのは……」

アリシアは一度言葉を切ると、リアンの目をまっすぐに見返して、続けた。

「あなただけですわ」

すると、彼の表情が、ふっと緩んだ。

「まあ、黙っていてもいいんだけどね」
「本当ですか！ありがとうござい……」
「でも」

喜ぶアリシアの言葉を遮って、リアンは言った。

「条件がある」