異世界で幼稚園の先生をすることになりました

第25話 ハイエルフの地区

「えっ……」

　揺莉は最初、エルサリオンが何を言っているのか、よく分からなかった。

「サーク、そして先ほどの魔獣、どちらも君を襲わせようと計画し、ラエルノアが放ったものだ。上手くいかなかったことだけが、救いだった。他にも、里内で自分とそりがあわないエルフに対して、魔獣をけしかけていたようだ」

「えっ…でも、なんで…私、そんなに…？…そんなにラエルノアさんに恨まれるようなことは…、特にサークの時期には、私はラエルノアさんとほとんど関わりはありません！なのに、なぜ…？？」

　揺莉はララノアから手を離し、その場で立ち上がり、頭に両手をやり髪の毛をくしゃくしゃと掴む。

「え、あ、それとも、あれですか、ただ単に私の存在自体が気に入らないとかです…？エルフの方の中にも、私のことをよく思わない方がいるっていう…」

　何も言わないエルサリオンに、段々と腹がたってくる揺莉。
　まさか、顔見知りのラエルノアの仕業だったという事実に、沸々と沸いてくる怒りと悲しみと困惑の感情が入り混じり、上手く消化できない。

「…今回だって、ララノアさんとラエルノアさんのことを心配して、私自身が様子を見に行こうとまで考えたのに…もし私が向かっていたら、今頃ここにいないかもしれませんよね…。あははっ、本当、私は何も気付いてない間抜けですよね」

　感情が昂るままに話していた揺莉だったが、隣に床にしゃがんでいるララノアとふと目が合った。
　ララノアは何も言わなかったが、そのピンク色の瞳は恐怖と不安と悲しみと、様々な負の感情が渦巻いているように見えた。

(…私は…ララノアちゃんの前で何てことを…自分の母親の話を聞くのなんて、きっと辛い…ほんと、私は…ああっ、もう！)

　揺莉は目をギュッとつぶり、ララノアに背を向けると、おでこに手のひらを当て、ひどく後悔する。

「ララノアちゃん、ごめんね…私…本当ごめんなさい…」

　揺莉は声を振り絞り謝ったが、怖くてララノアに背を向けたまま、顔を見られなかった。

　沈黙になる中、エルサリオンは長くて綺麗な人差し指を穴が空いた天井に向け、くるくるっと小さく回すと、穴があっという間に塞がれ、まるで何事もなかったかのように元に戻った。

「——本来ならば」

　エルサリオンが話し始め、揺莉はゆっくりとエルサリオンとララノアの方へ向きなおる。
　エルサリオンは、腕を軽く組み、その長い人差し指で二の腕あたりを一定のリズムで叩いていた。

「本来ならば、ラエルノアはここに収容されるはずだったが、今はできない」

(あぁ、そうだったわ…ここは罪人が入れられる家だっけ…)

　この小さな三角屋根の家に慣れすぎた揺莉は、この家の本当の使われ方を忘れかけていた。

「…あの、私が邪魔であれば、ここから出ていきますが…」

「いや、そうしたいわけではない。仮に、君に他の家をあてがったところで、この隣には幼稚園があるだろう。子どもが集まる幼稚園の隣に、精神がふれたラエルノアを置いておくことはできない」

「…今なんて…？精神がふれた…？」

「あぁ、そうだ。私とルーミルがラエルノアの家を訪ね、彼女に会ったときにすぐに分かった。彼女の様子がおかしいと。家のドア付近で話したのだが、何かをブツブツと呟いて爪をかじり、常に体全体を細かく震わせていた。エルフの里きっての豪邸とも言われるラエルノアの家が、手入れされていない様子、家の中はゴミやら書籍やらで溢れていた。しかもだ、書籍は黒魔法、悪魔の使う魔法のものばかりだった。改めてラエルノアに話をしたが、支離滅裂でとてもまともに話ができる状態ではなかった。だが、なんとか話をしたかった私とルーミルは粘った、が、それがかえって彼女をパニックにさせたのかも知れん。彼女の身が、ストレスによって起こる炎に、急に激しく包まれてしまった」

　揺莉は驚き口を両手で覆う。そして、思い出していた。ララノアが炎に包まれたあの日のこと。

　揺莉は隣にいるララノアに、そっと視線を落とすと、ララノアは寂しそうな顔で、膝を抱えて座っていた。

「それで…その後…ラエルノアさんはどうなったのですか…？」

「我々はラエルノアが正常ではないと判断し、魔法をつかおうと構えたのだが、それが良くなかった。構えた我々を見て、ラエルノアはストレスの炎が爆発的に増え暴走した」

　エルサリオンはゆっくりと歩き、ララノアの隣で立ち止まり、ララノアに視線をおろす。

「そのときだった。ララノアが家の階段を降りてきて、我々の状況を見ると恐怖で声を上げた。私は、ララノアが暴走したラエルノアに近付くのは危険だと考え、ララノアに保護の魔法をかけようとしたのだが、それを察知したラエルノアが、私より先にララノアに魔法を発してしまった」

　そう言うと、エルサリオンはその場にしゃがみ、ララノアの顔の前で手をふる。
　すると、白いキラキラした粉みたいなものが空中に舞い、しばらくして消えた。

　ララノアはその白いキラキラした粉を、瞳を輝かせて見ていたが、粉が消えるとまたスッと暗い表情に戻ってしまった。

　エルサリオンは、そんなララノアに対して静かな口調で話しかける。

「ラエルノアが君を吹き飛ばしたときに、私は咄嗟に保護の魔法をかけたが、なんとか効果はあったみたいだな。今、出した白い粉で君の体を確認したが、どこも怪我はないようだ」

　すると、ララノアが震える唇をゆっくりと開ける。

「…ふき飛ばされてたとき、お願いしてたの。私を守ってくれる人のところに、行かせてくださいって。そしたら、ゆりさんの所にきたの」

　ララノアは、涙で潤んだ目で揺莉を見つめ、エルサリオンはララノアの言葉に静かに頷いた。

「そうか。あのとき、ラエルノアが君に酷い魔法をかけたと思ったのだが、彼女は錯乱していても、自分の娘を守るために、君があの場から離れられるよう魔法をかけたのかもしれないな」

　エルサリオンはララノアの頭を撫で立ち上がると、ララノアはビクッとし、目を丸くしてエルサリオンを見上げる。

「…アノーリオンのパパ、やさしくなったね」

　ララノアがじっとエルサリオンを見つめると、エルサリオンは恥ずかしそうに咳払いした。

「うんうん、私もララノアちゃんと同じに思った！エルサリオンさん、以前と変わりましたよね！」

　揺莉が目を見開き笑顔で言うと、エルサリオンは顔を赤らめ、揺莉から目を逸らした。

「…アノーリオンから…毎日のように幼稚園での出来事を聞いているうちに、私も君のようになりたいと思ってな」

「私のように？」

「子どもへの接し方を、少し見習わねばと…アノーリオンの笑顔が増えるのは、私も嬉しくてな」

「あぁ…！」

　揺莉はエルサリオンの顔を見ながらクスクスと笑い、照れるエルサリオンは恥ずかしそうにまた視線を逸らす。

　そんな2人の様子を、床に座ったララノアは下からじっと見つめていた。

「あ、それで、話を戻してしまいますが、ルーミルさんは今どこに？」

　揺莉は塞がった穴をチラッと見上げた後、エルサリオンを見る。

「ルーミルには、拘束したラエルノアを連れてある場所へ行ってもらっている」

「ある場所…ですか？ここから近いところです？」

「いや…」

　エルサリオンは眉間に皺を寄せ、急に黙り込む。

「…私には、言えない場所ですか…？」

「ハイエルフの地区でしょ」

　ララノアは真剣な眼差しで、真っ直ぐにエルサリオンを見上げる。

「ハイエルフの地区——？それって、クルゴンくんの家もあるの？」

「うん、あるよ。でも、ハイエルフじゃないエルフは、そこに入れないの」

「えっ、じゃあ、ルーミルさんも…入れないんじゃない？」

　揺莉の問いに、ララノアはハッとした顔をして黙ってしまい、揺莉は困惑しエルサリオンに視線を移すと、エルサリオンは苦虫を噛み潰したような顔をし口を開く。

「そうなのだが、ルーミル曰く、以前、用があり家族とハイエルフの地区に行ったことがあるらしい。ルーミル1人に任せて悪いとは思ったが、私はあんな不気味な所に近寄りたくないのでな、帰らせてもらった。まぁ、それが逆に功を奏したがな」

　エルサリオンは話し終えると手をさっとふり、するとテーブルの上に豪華な料理と飲み物がズラリと並ぶ。

「色々あったんだ、お腹も空いているんじゃないか？少し、3人で食べないか」

　揺莉とララノアは、困ったように互いに顔を見合わせる。先程まで食事をしていたため、お腹は満たされていたからだ。

「…あ…では、せっかくですし…」

　正直、今は食事の気分ではなかったが、エルサリオンの厚意を無下にすることもできず、揺莉は椅子を引き座ると、ララノアも真似て揺莉の隣の椅子にちょこんと座った。

「では、いただこう！」

　エルサリオンは、満面の笑みでテーブルに着く。

(まぁ…だよね、あなたは私との念願の食事が叶ったものね…)

　揺莉は、穴の塞がった天井を見上げると、ふぅ、と静かに息をはいた。