ハルとドラゴンの冒険

第二章

第二章⑫

　異世界に来て早くも五日。ファンタジーでもおなじみのそいつらは、唐突に姿を現した。小学生くらいの背丈。緑褐色の体表。身につけるはボロと棍棒。縦に鋭い瞳は、僕の夜目でも確認できた。その姿はまさにゴブリンそのものだった。
　奴らは理性を感じられない荒い気性をこちらへ向けている。吐き出す吐息は、まるで喉の奥から絞り出しているようで、獣の唸り声を思い出した。すると、こちらが手出しをしないのを好機と見てか、三匹が一斉に向かってきた。連係を考えるほどの知能はないのかもしれない。

「おっと、じゃあまずは俺が。土硬鎧ストーン・アーマーだ」

　ソウが叫ぶと、体がムクムクと肥大化して、あっという間に一回りも大きい土人間のようなものへと変わった。それはまさに、カタニアからサヌールへと向かっている最中に受けた襲撃のさなか、突如現れた土の人形ーーゴーレムと、まさに同一のものだった。

「……声がくぐもって伝わらねぇし伝えられねぇが、俺がいれば安心ってわけよ」
「なるほど、動く土の壁ってわけですね。でも守るだけですか？」

　アリシアは感心しながらも、ソウを焚き付ける。ソウはというと、鼻で笑いながら答える。

「……んなわけないでしょ。攻撃も自在さ」

　そう言うと、近づいていた先頭のゴブリンを腕で薙ぎ払う。予想以上の俊敏さだった。土の質感ならではの重量感を体に受け、ゴブリンは大きく吹き飛んだ。倒れたゴブリンは突っ伏したまま体を起こせず、力尽きたようだった。

「……雑魚め。三匹まとめて掛かってくるんだったな」

　ソウが挑発すると、鼻息を荒くした二匹のゴブリンがゴーレムに向かう。そして、そのままの勢いで棍棒を振り抜くが、土の衣に思いきり弾かれた。岩石に当たったかのような鈍い音ーーその一方で、ソウの体はびくともしていない。

「……ぜんっぜん効かねぇぞ。やる気あんのか！」
「ですが、守ってばかりでダメージを与えられていませんよ。私も出番を頂きます。水鋭爪ウォーター・クロウ」

　そう言ったアリシアの手先がみるみる伸び始めた。その様子に驚き改めて見ると、伸びているのは指ではなく、爪先だった。それは、透明で、瑞々しかった。その中を泳ぐ気泡を月夜が照らすと、一筋の淡い煌めきが映った。

「素早さではこちらに分があります」

　アリシアは、地に付くほどの爪をだらりと垂らしたまま、遠回りにゴブリンたちの背後へ近づき――そのままの勢いで、それぞれの爪を二匹の首の中央へ突き立てた。

「首元で申し訳ありません。苦しいとは思いますが、頭は貫けないのです」

　アリシアが爪の魔法を解除すると、ゴブリンは力なく崩れ落ち、しばらくもがくと、二匹共、静かに息絶えた。

「あっけねぁな」
「あの、一応僕もグレンさんの力で接近攻撃できますんで、心配ないですよ？」

　ソウに伝えると、彼も同じく魔法を解除して、「そういやそうだった」と言いながら僕の元へ歩いてきた。

「まだ終わっていません！敵意を持った……人間がいます！」

　唐突にアリシアが叫ぶと、森の中、光源のない暗闇の先が突然輝いて、小さな光の弾が一直線に飛んできた。

見覚えのある飛来物だーー

　僕は瞬間的に、そう感じた。ただ、それが何かを思い出す前に、光の弾は僕たちの間を一瞬でくぐり抜けて、その先の何かに着弾した。と、同時に、爆音と「グェ」というしゃがれた鳴き声が聞こえた。

「四匹目のーーゴブリン……を、攻撃してくれたの？」

　光の弾が飛んできた方へ向き直ると、森の奥に三つの影が見えた。それは人影のようで、僕たちのいる野営地に歩みを向けているようだった。そして、笑顔にも見える表情が伺えた。

「久しぶり、だな。アリシア君。あと、森で出会った少年よ」
「……アランさん、ですか？」

　アリシアが驚きの声を上げた相手は、結えた銀髪が特徴的な、歳を重ねた雰囲気の男性だった。また、左の頬を縦断するように大きな傷跡があり、生々しい戦いの歴史がそこに刻まれているようだった。
　その左には、先程ゴブリンを攻撃した人なのか、腕を前に突き出して攻撃態勢にいる茶色っぽい髪色の女性と、右には目がほとんど開いていないような、堅い印象の男性を連れていた。三人は、この世界でよく見る革の素材を中心とした軽装を身に着けている。衣類を見ても、状況を見ても、彼らは間違いなく冒険者だった。
　そもそも先程は『森で出会った少年』と僕に向かって言っていた気がするけど、誰かと人違いをしているのだろうか。少なくとも僕はその顔に見覚えがなくて、困惑してしまった。

「先日会ったばかりだと言うのに、こんな所で顔を見ることになるなんてな」

　アリシアは振り返り、僕とソウへ説明した。

「この方々は、ギルドチーム、黒鉄くろがねの三人です。ギルドの中でも数少ない、特級依頼を受けることのできる――特級チームの実力者たちです」

　アリシアの説明でハッとした。黒鉄くろがねは、僕がこの世界に来てすぐの時、魔物に襲われた所を助けてくれた人たちのことなのだ。

「アリシア君、説明ありがとう。一応自己紹介すると、俺がギルドチーム、黒鉄くろがねのリーダー、アランだ。左はアンジェラ、右はクリフ。よろしく。アリシア君とは、時たま孤児院へ寄る時に顔を見せる程度だが、早いものでーー知り合って五年近くにはなるかな」
「そう、ですけど……どうしてこのような所へ？」

　アリシアが怪訝な顔で問い掛けた。真夜中、街から程遠い森の中で出会うなんて、事前に場所を伝えていたとしても難しい。

「俺たちはたまたまタナラタにいたんだが、緊急の依頼が入ってな。近いのは俺たちしかいないってんで、他の用事すっぽかして、大急ぎで向かってるってわけだ。で、何かしら音がするから立ち寄ってみたら君たちが戦っていて、加勢しようと飛び込んできたってとこだ。逆に君たちは？」
「……私のーー親族から急ぎで手伝ってほしい事があると連絡がありましたので、タナラタヘ向かっています」

　アリシアは、事実も紛れさせながらもあからさまな嘘をついた。焦ることなく話すアリシアに驚きながらも、それを聞くアランは、ふうん、と顎に手を当てて相槌をうつ。

「でもさ、こんな真夜中に危険を冒して？後ろのお二人はギルドチームのメンバーでしょ？なのに家庭事情の手伝いに来てくれるなんて親切だよね」
「あの、そちらの緊急の依頼って……何ですか？」

　僕は話を変えようと別の質問をした。それを聞いたアランは、小さくため息を付くと、渋々語りだした。

「『本日、夜のはじめ頃にサヌールの街門にて、警備隊が襲撃された。複数の死傷者が発生。襲撃者は三名。逃走経路は不明だが、最後の目撃位置から推定すると、タナラタ方面へ逃走を図ると推測』とギルド本部から通達があった。ギルド本部直轄の敷地内での大惨事。ギルドへ泥を塗った行為だとして、鼻息荒く捜索をしている最中だ。そんな矢先、まず人と出会うことのない森の中で君たちに出会った」

　アランは腕を組んでこちらをじっと見つめた。真意を見破ろうとしている眼にーー見えた。

「君たちは、違うよね？」
「……私からも質問させてください」

　アランは一瞬キョトンとして、右腕を前に出した。『いいぞ』ということらしい。

「さっき、『加勢しようと飛び込んできた』って言っていましたが、はじめから、森の中で一部始終を見ていましたよね？それはなぜ……ですか？」

　一言一言を口にするアリシアの言葉は、震えていた。アランはそれを見て、ポリポリと頭を搔く。

「あー、そうだよな。そりゃ勘付くか。全部言っちゃおうか。先の戦いで死んでくれれば、心が痛まなかったんだよ……ギルド本部から、凶悪犯である君たちを殺害せよとの依頼が出ている。君たちを信じたいという気持ちも少しはあったけど、『親族の手伝い』なんて嘘をつかれちゃ、仕方がない」
「待ってください！嘘はついてしまいましたが、誰も殺してなんかいません！そもそも、私たちもまだ状況が把握できていないんです。多分誤解とかもあって、だからさっきは仕方なく……あ――」

　アラン達三人は、アリシアの言葉を聞き終える前に、魔法を放つ準備をしていた。

「これでもアリシア君との五年間の重みを感じているんだ。それに、そこの少年もせっかく助けたのになぁ」

　その言葉の節々に、明確な殺意を感じた。そんな負の感情に導かれるように、風が強まってきた。ぽつり、と雨の雫を感じる。

「あーあー、降ってきたか。じゃ、風邪引かない内に終わらせるかな」

　その一声で、ギルドチーム、黒鉄くろがねとの戦闘が開始された。