ハルとドラゴンの冒険

矢又野

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第三章

第三章①

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「おい、起きてくれ」

　僕は、男の無粋な声を耳にしてベッドで目が覚めた。視界には、見たことのない年配の男性。何だか疲れ切った顔で、目は落ち窪んでいる。無精髭もまばらに生えていて、ひげそりをしたのは随分前なのだろうと容易に推測できた。

覇気のない顔だ――

　それがこの男に感じた、第一印象だった。この男が僕に何の用事なんだろうと呆けて思っていたら、男の後ろにアリシアとソウが立っていることに気が付いた。二人は肩を撫で下ろし、頬を緩めて僕を見下ろしている。

「良かった……正直、駄目かもと思っていました」
「アリシアが薬をがぶがぶ飲ませたのが良かったんじゃねぇか。回復も存外早い」

　二人はホッとした表情になっているけれど、何でこんな状況になったのか、記憶が定かではない。ここは一体どこなのだろうか？この男の人は誰だろう？

「……確か僕は、戦いで雷を受けて、それが最後の記憶なんですけど。それ以降は断片的にしか覚えてなくて」

　最後の辺りの記憶は、竜の腕でアランの雷を防いだ場面だ。一閃の雷光を難なく弾いた力を思い出し、何となしに力を込めてみるが、竜の力は顕現しなさそうだった。グレンが言うように、あの力は昨晩だけのものだったらしい。

「記憶が断片的なのですか……では、時間もないので、昨晩の出来事をかいつまんで説明しますーーアラン達との戦いで窮地に陥った私たちですが、例のドラゴン、グレンが突然姿を現したので、混乱したアラン達は逃走。私たちは事なきを得ましたが、アランの雷を受けていたハルさんは重症を負ってしまっていました。薬を飲ませましたが、回復の兆候が見られないためどうしようかと思案していたところ、唐突にグレンに摘まれて、空を飛び始めたのです！生憎にもタナラタ付近で下ろしてくれたものの、生きた心地はしませんでしたよ……」
「夜だったのが功を奏したよな。あと大雨。まさか、街の近くにドラゴンが着地してるなんて、住民も夢にも思わないだろ。それに、着いたのが明け方前だったのも幸運だったな。人目を気にせずタナラタの街に入れた。で、例のアリシアの叔父さんとやらに会えて、その家でお前が目覚めるのを待ってたと」

　そこまで聞くと、見知らぬ男がアリシアの叔父さんなのだと画展がついた。ずっとぶっきらぼうな表情に見えるのは、突然押し入られたことによる不本意さが滲み出ているのだ。
　いや、それだけが原因では無いのかもしれないか――

「ちょっといいか」

　叔父さんは、僕たちの話が一区切りしたのを見計らって口を開いた。

「怪我人がいるというから入れてやったが、元気なら出てってくれ。俺は、お前らに関わる気はない」
「……そんなことが言えた義理なんですか」

　見た目よりも低く、しゃがれた声で冷たく言い放つ叔父さんへ、アリシアが言い返した。湧き上がる想いを押し殺しているのだろうか。重く呟くような口調だった。

「昔のことは、悪かったと思っている。ただ、今日の話とは別のことだろう。さっき街をぶらついたら噂になってたぞ。三人組の人殺しがサヌールからタナラタへ逃走してるってな！お前らのことだろ！」
「おい待て、おっさんーー俺たちのこと誰かに喋ってねぇだろうな！」
「やっぱりお前らが人殺しだったのか！警備に突き出してやろうか？」
「ちょっと待って！」

　エスカレートする会話をアリシアが制した。荒い吐息が部屋中から聞こえた。

「ハルさんが落ち着けば、私たちは今にでもここから出発します。その時に警備にでも、ギルドにでも自由に通報してください。脅されたとでも言えばいいでしょう。でも、本当に、私たちが、私が、人殺しをしたと思っているんですか？あなたの目にはそう映ってしまっているんですか？」

　叔父さんは口をつぐんでアリシアから目を逸らした。アリシアの幼少期は分からないが、叔父さんの記憶にも、アリシアと殺人とを結びつけるイメージは無いはずだ。

「グレンさんは、まだ街の近くにいるんですかね」

　僕はこれまでのことを不意に思い返して、ソウヘ尋ねた。

「多分、な。街の近くに降り立ったあと大木の横で寝そべってたから、急げばまだいるんじゃねぇか？」

　それを聞くと、僕はベッドから体を起こしてみた。受けた雷の後遺症だろうか、時折体のあちこちの筋肉が痙攣するような感覚があるけれど、なんとか動ける。痛み自体はほとんどない。

「この通り、僕は動けるので先を急ぎましょうか」
「重症なんですから、まだ動いてはいけません！」

　アリシアが懇願するように言ったが、時間がないのだ。無理を押してでも動くしかない。

「……昨晩の話なのに、もう噂が広がっている。猶予はないと思う。まずは、少しでもタナラタから離れた方がいい」
「ハルが動けるってんなら俺も賛成だ。大事を見て一晩でも留まるもんなら、見つかる可能性はグンと上がる。今すぐにでも発つべきだ」

　ソウも賛成とのことだった。でも、アリシアは苦々しく唇を噛んでいる。

「仲間は出発する準備ができてるらしい。今すぐここを出ていくんだな」

　釘を刺すようにアリシアの叔父さんが口を開いた。

「分かっています。言われなくてもこれから出ていきます！だって、あなたは――」
「出て行く時に、兄貴の……お前の父親が残した鞄を持っていけ。中身は大したものが入っていないが、お前の物だ」

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