【8話完結】主人公転生キターー！と思った時期もありましたが、ベリーハードなんてもう寄生するしかない！

第1話「転生即・絶望と出会い」

「よっしゃああああ！　ついに来た！　これだよ、これ！　俺が求めてた展開は！」

　俺――アキラは、叫ばずにはいられなかった。目の前に広がるのは、見慣れていたはずの、あのゲームの世界。

　徹夜でやり込んだお気に入りのファンタジーRPG、『エターナル・ブレイブ』。サービス開始から五年。今なお根強い人気を誇るそれは、もう俺の人生そのものと言ってもいい。

　昨夜は部活の合同試合で疲れ果て、自室のベッドに倒れ込むように眠ったはずだった。なのに、目を開けた次の瞬間には――この場所にいた。

　風に揺れる木々のざわめき。嗅ぎ慣れない、湿った土と青臭い草の匂い。そして――見覚えのある石造りの建物群が、遠くに見えていた。

「あれは……フィールドストーン村？」

　慌てて身体を起こす。見下ろせば、粗末な布の服に革のベルト。腰には見覚えのある装備が下がっている。

「初期装備のショートソード……？」

　それらすべてが目に入った瞬間、俺の中で確信が走った。ここはまぎれもなく、『エターナル・ブレイブ』の世界だ。

　まさか、本当に異世界転生なんてできるとは。しかもこの状況、そしてこの装備。どう考えても主人公補正とかかかってるやつだろ。

　昂る気持ちを抑えきれず、俺は即座にステータスを呼び出した。ゲームの仕様そのままの脳内に直接響くような、あの電子音のアナウンス。うん、これこれ。この感覚がたまらない。

　──名前：アキラ
　──種族：人間
　──職業：見習い冒険者
　──レベル：1
　──スキル：なし
　──特殊能力：経験値取得倍率×0.1

　……ん？

「……経験値取得倍率……×0.1？」

　俺は反射的に目を擦った。何かの見間違いだろうか。いや、システムのバグ？　でも異世界転生って、得てしてそういう“ズレ”があるものだ。だからきっとこれは、俺に課された“試練”的なやつに違いない。最初の壁。そう、ベリーハードモードってやつだな。

「むしろ燃えるぜ。これぞ、主人公ってもんだろ！」

　ぐっと拳を握り締めて、俺は高らかに宣言した。

　まずは手始めに、チュートリアルエリアでおなじみのモンスター――スライムを討伐することにした。ぷるぷる跳ねる緑の塊。懐かしさすら覚えるフォルムに、自然と口元が緩む。

　俺は初期装備のショートソードを構え、勢いよく斬りかかった。ぷるん、という頼りない音と共に、スライムはあっけなく弾け飛んだ。

「よし！　レベルアップ！」

　興奮気味に、再びステータス画面を確認する。

　……が、その期待は無残に裏切られた。

　レベルは変わらず1のまま。経験値ゲージにいたっては、目盛りがかすかに、ほんの0.1％だけ動いている。

　ちょうどそのとき、俺のすぐそばを通り過ぎた新米冒険者らしき二人組が、同じようにスライムを倒していた。すると――光が走り、「レベルアップ！」の文字が、鮮やかに彼らの頭上に浮かび上がった。

「え、うそだろ……？」

　言葉が漏れる。彼らは一撃でレベルアップしたのに、俺はたった0.1％？　ということは、同じスライムを千匹倒してようやくレベル1アップ……？　バカな。

「何これ、ベリーハードってレベルじゃねぇぞ！？」

　叫んでも、誰も振り返らない。周囲の冒険者たちは、当然のように魔物を倒し、次々とレベルを上げていく。その光の粒が舞うたびに、俺の絶望だけが取り残されていくようだった。

　……それでも、俺は諦めなかった。

　これは主人公に与えられた特別な試練だ。きっと、隠し要素か、特殊な条件があるんだ。俺の知識を駆使すれば、この“呪い”を打ち破れるはずだ。

　そう信じて、俺は朝から晩まで、ひたすらモンスターを狩り続けた。時には、危険な討伐クエストにも単身で挑んだ。食料は自分で採集し、野草を煮て腹を満たす。疲れた体を引きずって、ギルドに報告書を出す日々。

　……だが、現実は非情だった。

　数年の月日が流れても、俺のレベルはようやく3から4に上がったところ。牛歩どころか、もはや地を這うナメクジ並みの進捗だった。

　一方、かつての同期たちは今やベテラン。S級冒険者の称号を得て、街では英雄として称えられている。彼らが歓声に包まれるたびに、俺の胸の奥には、重く湿った塊が沈んでいった。

　レベルが低い俺は、常にモンスターとの距離を測って生きるしかなかった。ちょっと強めの魔物に遭遇すれば、即座に撤退。時には追いかけられ、転がるように街の門まで逃げ帰ることもあった。

「あ、アキラさんだ！　今日も生きてる！」

　街の子供たちが、悪気のない声で俺に手を振ってくる。

「生きてるだけで、すごいっすね！」

　……褒めてるのか、バカにしてるのか。いや、多分、後者だ。子供の無邪気な残酷さが、笑顔と一緒に胸に突き刺さる。

　ああ……もう無理かもしれない。

　酒場の片隅で、俺はぬるい安酒をあおりながら、心の中で呟いた。

　これは、もうゲームの仕様バグだ。どれだけ努力しようと、越えられない壁がある。

　主人公補正？　そんなもの、最初からどこにもなかった。俺はただの、モブ以下の――最弱の存在でしかなかったのだ。

「こうなったら……寄生してでも、生き延びてやる」

　ゲーマーとしての誇りなんて、とっくに粉々になっていた。
　残ったのは、この世界でどうにか生き抜くんだという、現実主義的な諦めと、しぶとい決意だけだった。

　俺は、冒険者ギルドに日参するようになった。狙うはただ一つ――寄生先の確保。

　カウンターの前に張りつき、新人からベテランまで、手当たり次第に声をかけていく。

「どなたかパーティに加えてくださいませんか！？　レベルは低いですが、真面目に働きます！　雑用なら何でもやります！」

　深々と頭を下げても、返ってくるのは冷たい視線と、突き刺さるような一言ばかり。

「レベル低すぎるだろ」

「スキルなし？　何もできないってことじゃん」

「悪いな。ウチは荷物持ちも自分でできるんでね」

　バサリと切り捨てられるたびに、心のどこかが擦り減っていく。

「あの……自分、この世界の地理とか、モンスターの生態とか、そういう知識だけは詳しいんです！　かなり！」

　必死だった。転生前、何百時間も費やしてプレイした知識には自信がある。攻略サイトすら見ずに、宝箱の位置も、ドロップ率も、ダンジョンの罠の構造も、全部覚えてる。その知識があれば、きっと誰かの役に立てると思った。

　……だが、その声は空を打つ。

「知識だけで勝てたら、苦労しねーよ」

「じゃあ、お前一人でやってみな？」

　鼻で笑われた。そうだよな、この世界の人間にとって、俺の記憶はただの妄言に過ぎない。

「このギルド、攻略スレだったら地雷パーティばっかじゃねーか……」

　内心で毒づきながら、無力感がじわじわと胸を満たしていく。――実績のない知識は武器にならない。戦えない奴には、発言権すらないのがこの世界だ。

　そのとき、ギルドの空気がふいにざわついた。

「おい、見ろよ……」

「マジか、あのライオスが帰ってきたぞ！」

「S級ライオス……！」

　どよめきの中心にいたのは、ギルドの扉を悠々とくぐってきた、一人の男だった。

　金髪が照明に反射してきらめいている。整った顔立ちといい、自然と視線を集める華やかな雰囲気といい――まるで舞台から抜け出してきた王子様のような男だった。

　ギルド職員でさえ、どこか緊張を滲ませながら彼に頭を下げている。

（ライオス……！　初期イベントに出てくるS級冒険者だ！）

　心の中で声が弾けた。ゲーム内でも、その実力は折り紙付き。
　高難易度のクエストをソロでこなし、“孤高のS級”と呼ばれる伝説のキャラクター。

　だけど、周囲の冒険者たちはその登場に湧きつつも、なぜか一定の距離を取っているようだった。

「またソロかよ」

「あれだけ強くても、やっぱ無理だわな……」

「まぁ、あの酒癖じゃ、誰も続かないって話だし」

　ひそひそと交わされる声が耳に入る。どうやら、ライオスには“仲間が長続きしない”という厄介な噂があるらしい。

　でも――そんなの、俺には関係なかった。むしろチャンスだ。

（他に仲間がいないなら、寄生できる隙がある！）

「この人しかいねぇ！」

　脊髄が反応するより先に、足が動いていた。無礼も遠慮も忘れ、俺は一直線に彼のもとへ駆け寄った。

「あ、あのっ！　ライオスさん！　パーティ組んでください！」

　ライオスは足を止め、きょとんとした顔で俺を見下ろす。

「えー？　俺と？　君、レベルいくつ？」

　興味があるのかないのか、どこか気の抜けたような、けれど柔らかな声音だった。

「い、今はレベル4です！　でも、才能はあります！　あと、愛嬌も！」

　何を口走っているのか自分でも分からなかった。が、必死だった。もう後がなかった。

　周囲で、ぷっと吹き出す声がいくつか聞こえた。
　そりゃそうだ。レベル4の奴が、S級にパーティ志願とか、滑稽にも程がある。

　だけど、ライオスは笑わなかった。俺の目をまっすぐ見て、少しの間、沈黙したあと――

「ふうん……まあ、いいよ。組んであげる」

　その言葉に、ギルド全体が凍りついたように静まり返った。

「え、ライオスが了承……？」

「マジかよ……あのライオスが……」

「今日、酒入ってたのか？」

　ざわめきが波紋のように広がる中、俺は自分の耳を疑っていた。
　
　本当に、承諾された……？

　呆然としている俺の肩を、ライオスが不意に抱き寄せた。
　ふわりと、甘く高級そうな香水の匂いが鼻をかすめる。

「よろしくね、相棒」

　耳元でささやかれた声は、妙に甘ったるくて、距離が近すぎて、思考が一瞬フリーズする。

「ちょっ……距離近っ！？　な、なにこの人……！」

　慌てて身体をよじるが、顔が熱くなるばかりでどうにもならなかった。

　こうして――俺とライオス。最弱と最強の、凸凹すぎるコンビが誕生した。