天空の魔女 リプルとペブル

６２．リプルのピンチ

天空の魔女 リプルとペブル

６２．リプルのピンチ

「洞窟が見えた！」
　ジールの声に
「トッド、レッド、もう少しよ。がんばって」
　リプルがそう言いながら、馬たちを励ますために正面を向こうとした時、ちょうどカーブにさしかかった。
　そのタイミングで体を支えていた手を放していたリプルは、御者台から投げ出されてしまった。

「リプル！！」
　ジールがとっさに手を伸ばしたが、届かなかった。

（落ちる！）
　宙を舞いながら、リプルは、ギュッと目を閉じ、衝撃に備えようとした。
　しかし、まさに地面に打ち付けられようとした瞬間、茂みから飛び出してきたファングが、リプルのもとへと飛び込み、その背で彼女をキャッチした。
　
　おどろいて目を見ひらきつつ、リプルはファングの太い首に両腕をしっかりと巻きつけた。
「しっかりつかまっておれ」
　ファングは、猛スピードで馬車を追って駆け出した。
　
　しかし、ここは木々など障害物がない平原だ。
　猛り狂ったカルキーが、ファングとリプルに迫ってきていた。
　ファングは、カルキ―のするどい爪を避けるため、右へ左へとジャンプしながら、草原を駆け抜けていく。
　しかし、それにもましてカルキーのスピードは速かった。

　バサッ、バサッという重そうな羽ばたきが、リプルのすぐ頭上で響く。
「もうすぐ洞窟！　ファング、がんばって」
　リプルは、ファングに声をかけ、はげました。
　
　一足早く、ジールの繰る馬車は、洞窟へと飛び込んでいった。
「ファング頼む！」
　馬車から飛び降りたジールは、洞窟の入口へと戻った。
　リプルとファングは、洞窟まであと百メートルほどだ。
　ジールは、疾走してくるファングの姿を見つめつつ、祈るような思いだった。
　
　とつぜんカルキ―が、空高く飛び上がった。
（あきらめたか！？）
　ジールがホッと胸をなでおろしたとき、カルキ―は急降下してきた。
　落下速度を利用したカルキ―がリプルたちを狙おうとしたのだ。

　一度消えた羽音が、とつぜん耳のすぐそばで聞こえた。
　丸太ほどもありそうな巨大な爪が、顔の横に何度もくりだされる。
　リプルが（もう、ダメかも……）そう覚悟を決めた時だった。
　急に木立の中から続々と茶色い物が飛び出してきて、ファングとカルキーの間に割って入った。
　その数、百頭ほど。

「鹿たちだ」
　ジールが驚きの面持ちで見ている。
　
　カルキーは、茶色の群れにさえぎられ、目標を見失って爪を引っ込め上空へと浮き上がった。
　その間に、リプルを載せたファングは、洞窟へと駆け込んできた。

「ガルゴーノ・リケルダード」
　ペブルたちは、すぐさま魔法で洞窟内の岩を移動して、入り口をふさぐ。
　カルキーが洞窟の外で悔しそうにギャーっと鳴くのが聞こえた。

「リプル。大丈夫？」
　ペブルが、リプルに駆け寄る。
「うん。ファングのおかげでたすかったわ」
　ファングの背をなでながらリプルが言った。
　
「リプル、ごめん！」
　その声にリプルが振り返ると、つらそうな表情のジールが立ちすくんでいた。
　リプルが首をかしげる。
　ジールは、目を伏せると悔しそうに手をグッとにぎりしめた。
「君を守れなくてごめん。みんなを守るのが僕の役目なのに」
　
　リプルは、そんなジールの表情に胸をうたれた。
「ううん。守ってくれたよ。ジールは、みんなのこと、こうしてちゃんと守ってくれた。だから今こうして、みんな無事にいられるんだよ。それに……」
　と、言ってリプルは言いよどんだ。
　ジールが、壁にこぶしを叩きつけ
「こんなじゃダメなんだ！」
　と、叫んだからだった。

　リプルは驚いてそんなジールをじっと見つめた。
　本当はジールに言いたかった。
　そんなに力まなくても、全てのことに責任を背負わなくてもいいんだと伝えたかった。
　でも、思い詰めたようなジールの顔を見るとそれ以上は、ジールの心に踏み込めないリプルだった。