1. 千里眼 2. 和服 3. キミがボクの助手になること 〜引きこもりが名探偵になるための必須条件〜

人生終了のお知らせ

　ワタシは、万冬の手にある書類を奪い取ると、それをよく観察した。誓約書と名打ったその書類には、小さな文字でびっしりと決まりごとが書かれている。そしてよくよく読むと、ワタシにとって不利で不当なものがいくつか混じっていて──

「『始業時刻は原則9:00とし、休憩時間は12:00から12:30、18:00から18:30とする。なお終業時刻は原則9:00とする。但し、甲の事情により延長する可能性もある』って……。この文だとワタシ、1日23時間働いていることにならない！？　ま、まさかこの条文が夜中に叩き起こす正当な根拠だとでも！？」

　万冬は、ただ笑顔で頷いた。その余裕のある態度に、ワタシはえらく不愉快になり、下唇を強く噛み締めた。

「ほらここ。キミのサイン」

　万冬が指で差した先、誓約書の下部には、ワタシの筆跡でサインが書かれていた。ご丁寧に拇印まで押しているし。

「いや、こんなのいつ……」
「おや？　書いた記憶が無いのかい？　もしかすると、ストレスと睡眠不足で記憶が混乱しているのかなぁ」

　万冬はワタシの肩に両手を置くと、少し屈んでワタシと目線を合わせた。

「よく思い出してみるといい。あの日だよ。1週間前のあの雪の日」
「──え？　ま、まさか。そんなはずないでしょう？　まず『我が家で働きたまえよ！　メイド兼ボクの助手として！』って万冬に言われて……」
「ふむ。それで？」
「それで……」

　ワタシは眉間に皺を寄せながら、ゆっくりと瞼を閉じた。あの古めかしい青いベンチでの出来事を、回想するためである。
　ワタシは「働きたまえよ！」の返答として、「万冬さん！　引きこもりに探偵なんてできるわけないでしょ！」と言ったのだ。色々と聞きたいことや言いたいことはあったのに、ワタシから最初に出た言葉はそれであった。
　あの頃はまだ、万冬のことを万冬さんなどと呼んでいたのだ。まだあれから1週間しか過ぎていないのに、既に懐かしく感じるのは何故だろうか────



「──ほう？　どうして引きこもりには探偵が務まらないと、そう思うんだい？」

　万冬さんはワタシの指摘に対して、何故か嬉しそうに口角を上げた。

「だ、だって調査するには聞き込みとか必要でしょう？　足で稼ぐって言うじゃないですか」
「足で稼ぐのは刑事じゃねーの？　あとセールスマン」

　千冬様に指摘される。

「え、あ、そうだっけ？　でも探偵も似たようなものじゃない？」
「でもにーちゃんは特別だから」
「特別？」

　万冬さん本人も、自分は特別な探偵だと言っていた。特別とはなんだろう。まさか特殊能力でも使えるのだろうか。まさかね？

「確かにキミの言い分にも一理あると言えるよ。ボクは探偵として揺るぎない地位を確立してきたが、名探偵となるには、特別な助手が必要なのだから」
「え？　と、とくべつ？」
「その通り。ボクの代わりに、フットワーク軽く動き回る存在だよ」
「あぁ！　なるほど！」

　ワタシは納得して、ポンと手を打った。つまりはこういうことだろう。万冬さん本人は頭を使って推理するだけで、そのための情報をワタシに集めさせる気でいるのだ。きっと万冬さんは、特別頭のキレる探偵なのだろう。

「てめぇの考えていること、間違ってもないけど、たぶん合ってもないぞ」
「……え？　千冬様それって──」
「兎にも角にも」

　ワタシの疑問は、万冬さんの言葉で打ち消された。そして万冬さんは右手をパーにすると、それをワタシの顔の前に突き出した。

「日給はこれでどうだい？」
「えーっと……」

　ワタシは考えた。パーということは、きっと5を表現しているのだ。だから日給として妥当なのは──

「5千円ですか？」

　住み込みメイドの相場がどれくらいかは分からない。しかしこの県は最低賃金も低いし、5千円くらいが妥当なのかもしれない。今回は住む場所も提供してくれるわけだし。──って、あれれ？　うーん？　

「よく考えたら、ワタシ今回の仕事を受けるとは一言も──」
「5万円だよ、日給」
「5万！？」

　ワタシは、ベンチから飛び跳ねるように立ち上がった。日給5万円ということは、月給はだいたい150万円。税金でいくら取られるのかは分からないが、家をリフォームするという話が現実味を帯びてくる。

「てめぇ、この件はよく考えた方が──」

　この時のワタシには、千冬様の言葉など全く聞こえてはいなかった。

「万冬さん！　探偵に二言はないですよね！？」
「もちろんさ！　探偵は嘘をつかない」

　万冬さんは、ワタシの霜焼けで真っ赤になった冷たい左手を手に取った。彼の手はワタシと同様に温もりが無かった。しかし、どういった理屈かは知らないが、ワタシと違って赤くはなっていなかった。

「これからよろしく頼むよ。キミにも二言はないね？　メイド助手さん」
「──ふぇ？」

　ワタシは目を見開いた。なぜなら万冬さんが、ワタシの指先に口付けをしたから。

「キミ、返事は？」
「へ？　あ、あの……はい」
「良い子だ。さあ、ではこの誓約書にサインをしてくれ」

　万冬さんは着物の袖から、書類とペンを取り出した。なにやら細かい字でびっしりと書かれているが、こちらは気分がふわふわとしており、それを読むどころではない。まあ、きっと大丈夫だろう。

「自己都合による破棄は許さないよ」
「あーあ、オレサマはどーなっても知らねーぞ」

　冷えに冷えた指先は、唐突なキスによって、ほんのりと熱が灯っていた。万冬さんは、そんなワタシの左手に、優しくペンを握らせた。きっとこれから素晴らしい新たな人生がスタートする。そう予感せずにはいられないのであった。



「あーーーーー！！」

　ワタシは膝から崩れ落ちた。回想と人生、その2つが終了したお知らせである。

「ほら、やっぱり自分で書いただろう？」
「ワタシのバカバカバカーー！！」

　ワタシは、絨毯の敷かれた床の上を転げ回った。日給5万に釣られたバカ、指先へのキスに浮かれたバカ、ちゃんと誓約書を読まないバカ。そう、それは正しくワタシだ！　なにが「まあ、きっと大丈夫」だよ！　なにが「ほんのりと熱が」だよ！　なにが「新しい人生がスタートする予感」だよ！　もしもタイムマシーンが存在するならば、過去に戻って、自分の頬を思いっきり叩いて殴ってしばいてやりたい。

「これさえなければ……」

　ワタシは、手の中でくしゃくしゃになった、忌々しい誓約書をジッと見つけた。これをビリビリに破ってしまえば、万冬から逃げられるだろうか。

「諦めたまえよ。それはコピーだ」
「あーーーーー！！」

　ワタシは再び絶望に打ちのめされ、床を転がり回る。

「ただいまー……って、なんでてめぇは床に寝てんだよ」
「あっ！　千冬様！　千冬様ー！」

　ワタシはパッと立ち上がると、千冬様に駆け寄ってその足に縋りついた。小学2年生の男児に縋り付く成人女性の図。完璧に事案であるが、どうか今は、今だけは許してほしい。

「てめぇ髪に埃が付いてんぞ。取ってやんから動くんじゃねーぞ」
「千冬様ー！！」

　千冬様はとても優しいのだ。つまりはワタシにとっての天使であって、癒しであって、生き甲斐である。今も埃を取るついでに、ワタシの乱れた髪を直してくれた。

「千冬様、ワタシ地獄の0交代制勤務に耐えられる気がしない！」
「あーあ、だから考えろって言ったのに……」

　千冬様は可哀想なものを見るような瞳で、ワタシのことを見つめた。

「千冬、おかえり」
「あ、にーちゃん！　あれ、着物が乱れてんぞ。オレサマが直してやろうか？」

　余談であるが、ワタシがこの屋敷に勤める前は、まさかの千冬様が着付けをしていたらしい。千冬様は、とても手先が器用なのだった。

「そうだろう？　でも良いんだ。これはこれで似合うらしいからね」
「うん？　まあにーちゃんが良いなら、そのままでも構わねーけど──」

　ここで、大きな電子音が家中に鳴り響いた。どうやら電話がかかってきたようだ。千冬様がそれに出ようとするが、万冬がサッとそれを止めた。

「さて、屋敷もだいぶ片付いてきたし、そろそろ助手の仕事もしてもらおうか」

　万冬は、床にへたり込み完全に力の抜けたワタシの手を掴んだ。そして、なんの苦もなくワタシを立ち上がらせると、リンリンと主張を繰り返す電話を指差した。

「──え？　はい？」
「良いかい。電話に出たら『はい、白鬮探偵事務所です』って、そう言うんだよ？」