ブラック企業マナー講師、異世界追放されたら魔族に爆ウケしました

第1章 異世界に持ち込まれたマナー警察

3. ノックのマナーで大混乱

　訓練場での稽古を終えたその日の午後、俺は城の奥へ案内された。磨かれた石の回廊。高い天井に声が薄く跳ね返る。足音が重なり、鼓動まで大きく聞こえる。手のひらにじわりと汗。吸って、吐く。胸の奥の小さな火を、落ち着かせる。

　目的地は王の側近が集う会議の前室。扉の向こうから、低い話し声と紙の擦れる音が漏れてくる。ここでしくじれば、午前中に積み上げた“揃い”が崩れる。胃のあたりが固くなる。だが、やるしかない。

　列の先頭に近衛隊長、後ろに若い兵士たち。横ではリディアが腕を組み、じろりと俺を見上げる。

「顔、引きつってるぞ、講師」

「緊張はしてる。でも、整えれば大丈夫」

「口では強気だな」

「最初の五秒だけは」

　軽口で少しほぐれる。俺は扉の手前で半歩止まり、列を見回した。

「入室の前に、合図を揃えます。――扉のノックです」

「また回数とか言い出すのか？」

　リディアが半眼になる。若い兵が首を傾げる。

「回数？」

「ここは大事。\*\*“二回でも三回でもいいでしょ”\*\*と思うから揉める。回数で気持ちを読み合うのは混乱の元です。**軽く三回＋一呼吸＋返事待ち**に統一します。理由は“誰も置いていかない”ため」

「二回じゃダメなのか」

「ダメじゃない。けど“二回でも三回でも”と言ってしまうと、**全員が別ルール**になる。だから城として“三回に揃える”。**意味は『来訪』。返事が来なければ一度だけ三回を繰り返す**」

「また細けぇ」

「細かくして“短く”する。最初の五秒で、迷いを減らす」

　若い兵の何人かが納得顔で頷く。近衛隊長は眉をわずかに動かし、無言で見守る。俺は代表の指名に移る。

「代表は――」

「私がやる」

　リディアが一歩前に出た。俺は指でテンポを描く。

「強さは**指の第二関節で軽く**。**等間隔で三回**。その後、**半拍の間**」

「分かった。……コン、コン、こんっ」

　最後だけ強く響いた。回廊がぴりっと固くなる。奥の兵が思わず剣に手をかけ、近衛隊長の肩がぴくりと動く。俺は両手を開いて落ち着けの合図。

「力は半分。音で威圧すると、中が身構える」

「悪い。つい力む」

　リディアが舌を出し、周囲に小さな笑い。俺の肩から力が一枚はがれる。

「じゃ、もう一度。――どうぞ」

　リディアは今度、指の第二関節で**コン、コン、コン**。澄んだ小さな音が三つ。俺は人差し指で空の上に小さな丸を描き、**待て**の合図を置く。半呼吸。返事を待つ。

　そのとき、列の後ろで真似する音が重なった。「コンコンコン！」「コンコンコン！」――若い兵たちが面白がって、一斉に三拍子を叩き始めたのだ。回廊が太鼓の波みたいな三連で満ちる。

「待て待て待て！」

　俺は振り返って手を振る。

「**代表以外は叩かない！** 合図が混線する！」

　近衛隊長も咳払いし、掌を上げる。「静粛に」。兵たちが一斉に口をつぐむ。ほっとした次の瞬間――

　**扉の内側ががたり**と鳴った。椅子が引かれる音。つづいて、ばっと扉が開き、近侍が血相を変えて飛び出す。

「火事か、急報か！」

「違います！」

　俺は両手を上げ、一歩踏み出す。胸の真ん中が冷たい。ここで誤解を放置したら終わる。短く、分かりやすく、落ち着いた声で。

「今の三拍子は**練習中の混線**です。**本番は代表一名が三回だけ**。以後、代表以外は叩きません。**緊急の合図は別系統**にします」

　近侍が目を瞬く。近衛隊長が俺に一度、頷きを送った。

「了解。以後は代表のみだ」

「こちらの説明不足でした。失礼しました」

　俺が頭を下げると、横でリディアが口角を上げる。

「ノックで城が動くとはな。心臓止まるかと思ったぞ」

「俺も。止まらないように“短く”しないと」

「そうだな」

　空気が落ち着く。近侍が一つ咳払い。「では改めて」

「代表、お願いします」

　リディアが前へ。俺は半歩下がり、列へ目線を走らせる。

「背筋を伸ばす。顎を引く。扉から**半歩下がって待機**。視界を塞がない」

「手は？」

「下腹の前で軽く組むか、体側。**剣に触れない**」

「了解」

　整った。俺は指で三拍子を切る。「どうぞ」。――**コン、コン、コン**。間を置いて、内側から落ち着いた声。「入れ」。

　リディアは**体を半身**にして取っ手を回し、背中を扉に当てない角度で開ける。動きが静か。俺たちは順番に中へ。白髭の重臣が書類を手にこちらへ視線をやる。数秒の沈黙。鼓動が一拍、強く打つ。

「異界の“講師”。また来たか」

「入室の合図を**三回の軽いノック**に統一しました。理由は“誰も置いていかない”ためです」

「ほう」

　重臣の目が少しだけ笑う。昨日の宴でのやり取りが頭をよぎる。胸の緊張が薄まり、声が出る。

「三つだけ短く共有します。**一、叩く前に一歩止まる。二、同じ強さで三回。三、返事のあと半拍待って半身で入る**。――以上です」

　兵たちが真似をする。鎧の触れ合う音がさっきより静かだ。

「混線は困る」

　重臣の低い一言。

「対策として、代表を事前指定。**緊急は鐘の四度早打ち**に分離。ノックは“来訪”だけ」

　近侍が手を上げる。「鐘は四度、早打ち。混じらぬ」。

「なら問題ありません。本件、俺の説明不足でした。お詫びします」

「よい。学べ」

　短い許し。胸の糸が一つほどける。

　会議開始前に俺たちは前室へ戻る。扉が静かに閉じる音。俺は壁にもたれず、**一歩下がって**長く息を吐いた。

「お見事」

　リディアが肩を小突く。

「途中の大合唱は肝が冷えたがな」

「俺も。最初に“代表以外は叩かない”を言うべきだった」

「覚えたならいい。兵も笑って“いた”」

「笑われて“ない”のか」

「そこは言い方次第だな」

　二人で小さく笑う。笑いながらも、胸の奥にはまだ棘が残っている。**強く言いすぎたか**という不安。だが、命と安全の前では、強さは必要だ。

　若い兵が手を上げる。

「教官、質問。左利きは左で叩いていい？」

「いい。回数と間が同じなら**向きだけ半身を強める**。手首は第二関節で」

「返事が遅い時は？」

「**二呼吸**。来なければ三回を一度だけ繰り返す。それでも無ければ近侍に取り次ぎ」

「了解」

　別の兵が続ける。

「中から『少し待て』って言われたら？」

「『外でお待ちします』と**短く復唱**。扉から半歩下がって、**通路を塞がない位置**で待つ」

「なるほど」

　近衛隊長がまとめる。「以後、入室は三回。代表以外は叩かない」――「はっ！」。返事が揃い、回廊に澄んだ声が伸びる。その響きに、胸の中の小さな火が少し大きくなる。

　そこへ、先ほど飛び出してきた近侍が歩み寄り、丁寧に頭を下げた。

「先の早とちり、失礼した。突然の音に弱い者も多い。**軽い音と間**は助かる」

「こちらこそ。……“耳が先に驚く”人がいる。だから**短く・同じ強さ・間**で、安心を作りたい」

　近侍が小さく笑い、去っていく。胸が熱くなる。俺の“細かさ”が、押しつけではなく**誰かの助け**になった感触。

「さて、次はどこを――」

　リディアが肘でつつく。

「直す、は違うんだったな。**揃える**、だ」

「うん。まず**列の間隔**。半歩詰めるだけで扉前が楽になる。次に**声**。用件は短く、はっきり」

「覚えやすいな。『止まる』『三回』『半身』。私でもいける」

　素直な言葉が胸にしみる。

「ありがとう」

「礼は短く」

「ありがとう」

　午後の光が回廊に斜めの帯を作る。俺は扉から**半歩下がって**向きを変え、一歩、また一歩と歩き出す。足取りはさっきより軽い。失敗の冷たさと成功の温かさを同時に抱えたまま、次の扉へ。

　――“最初の五秒”が揃えば、次も揃う。嫌われても言うべき時は言う。だが、**言い方の場所**も守る。短く、分かりやすく。ここで、まだやれる。