ブラック企業マナー講師、異世界追放されたら魔族に爆ウケしました

第2章 押し付けマナーの果てに ～正しさと孤独の分岐点～

25. もう我慢ならん！

　夜の空気はぬるく、焚き火の煙が低く漂っていた。王都の外れ、小さな宿営地。丸太のベンチに腰を下ろすと、硬い木が背骨に当たって、昼間の失態の形をなぞるみたいに痛んだ。

　黙っていれば、音は少ない。火がはぜる音、遠い犬の鳴き声、誰かの寝返り。俺は両手を膝に置き、指を組みかけて——やめた。組む代わりに、掌を開いたまま、火に向けてゆっくり上下させる。熱の波が皮膚をなでる。落ち着け。吸って、二拍、吐いて。

　背後で、樽が転がる鈍い音。「……おい」

　振り向く前に、酒の匂いが鼻を刺した。ガレスだ。肩幅が焚き火の半分を隠し、手には片手で持つには大きすぎる木杯。

「もう、我慢ならん」

　低い声が地面を震わせた。炎の影が彼の顔の皺の上で踊る。俺はゆっくり立ち上がり、背筋を伸ばす。心臓は跳ねるが、声は落ち着いていた。

「……分かっている。今日は最悪だった」

「今日は、だけじゃねぇ」ガレスが一歩詰める。砂利がぎちりと鳴る。「前からだ。ギルドでも、訓練場でも、戦場でも。お前の“正しさ”のせいで、拳が遅れる。足が止まる。息が合わねぇ」

「改善しようとしている。押し付けじゃなく、押し支える——」

「言葉は軽い」ガレスの吐息が酒の温度で湿っていた。「行動で見せろ。それができねぇなら——」

　彼の拳が、ほんのわずかに持ち上がる。反射で俺の体が固くなる。肩、肘、手首。順に力が入っていくのが自分で分かる。殴られる？　それとも、殴ってしまうか？　拳を握るな。開け。指先まで、空気に触れさせろ。

「ガレス」リディアの声が割って入った。彼女は焚き火の向こうから素早く回り込み、俺とガレスの間に滑り込む。「殴るな。殴って解決することなんて、今の私たちにひとつもない」

「あるさ。すっきりする」

「すっきりのために人は殴らない」

「戦士は殴る生き物だ」

「じゃあ私を殴れ」

　ガレスの肩がびくりと止まった。酒臭い呼吸が一瞬、止まる。「……お前は、殴らねぇ」

「じゃあ殴るな」リディアが短く言い切る。彼女の首筋に汗が光っていた。俺は一歩下がり、距離を測る。角度じゃない。間だ。

「おい」ミラが毛布を肩に掛けたまま近づいてきた。眠そうな目をこすりながらも、杖はしっかり握っている。「ここ宿営地。騒ぐなら外でやって。爆発は一日一回まで」

「爆発してねぇ」ガレスが唸る。

「言い争いの比喩よ。火の粉が飛ぶって意味」

「なら水ぶっかけるか？」

「それは比喩じゃない水」

　緊張の糸がほんの少し緩む。俺の喉から、笑いともため息ともつかない何かが漏れた。それが火に吸い込まれて消える。

「正樹」ガレスが俺に視線を戻す。「王の前でのあれ。お前の正義、俺はもう、見過ごせん」

「正義——」胸の奥が、痛い。言葉がこぼれそうになる。「俺は、皆を良くしたいと思って動いてきた。乱れを整えれば、誰もが……」

「整えて、誰が救われた？」

　返す言葉がない。火がぱち、と鳴って、沈黙を刺した。俺は目を閉じ、もう一度呼吸を数える。吸って、二拍、吐いて。胸のざわめきは静まらない。

「なぁ正樹」ガレスは杯を地面に置いた。ごとり、と重い音。「俺はお前が嫌いじゃねぇ。飯も分け合ったし、背中も預けた。だが、仲間の命に関わるところで、口を出すな。出すなら、殴る」

「脅し？」

「約束だ」

　拳が、また少し上がる。俺は体の向きをわずかに斜めにして、肩を落とす。戦いの稽古でリディアに教わった“当たりを殺す”姿勢。殴らせない。殴らない。

「やめろって」リディアが両手を広げる。「ガレス、落ち着け。正樹、口を閉じろ」

「閉じてる」

「今だけ」

　そこへ、ふいに軽い足音。エマ——ギルドの受付嬢ではない。宿の小間使いの少女が、桶を抱えて駆けてくる。「皆さん、お水——あっ」

　彼女は石につまずいて、桶の水が宙に舞った。俺は咄嗟に前に出て、胸で受ける。冷たい水が鎧の隙間から流れ込んで、背中を走り抜けた。

「ひゃっ」

　思わず妙な声が出た。リディアが吹き出し、ミラが肩を震わせ、ガレスの口角がわずかに上がる。

「……悪ぃ」ガレスが頭をかいた。「少し、冷えた」

「俺も」歯が鳴る。「冷えました」

「拭け、風邪ひくぞ」リディアが布を投げる。俺は受け取り、動きで冷えた手をこすり合わせる。

「……んで、どうすんだ」ガレスが布の端を指でいじりながら、まだ低く唸る。「お前の“正しさ”を、どこに置く」

　火を見る。炎は揺れ、芯は揺れない。俺はゆっくり言った。「外に向ける。中には、鞘を」

　リディアがわずかに頷く。ミラは「あんたがそれ言う？」と目を細める。

「言うだけなら簡単だ」ガレスの声はまだ硬い。「明日から、証明しろ。口より先に、肩を貸せ。列より先に、道を空けろ。角度より先に、手を差し出せ」

「……やってみる」喉の奥で、言葉が石みたいに重く転がる。「うまくできないかもしれない。でも」

「でも？」

「逃げない」

　ガレスは鼻を鳴らし、杯を拾い上げた。「じゃあ、試用期間延長だ。文句あんなら、殴る」

「それは試用じゃなくて試練」

「同じ字面だろ」

「全然違う」ミラが呆れる。「字面ぐらい読め」

　焚き火の回りに、小さな笑いが戻る。ガレスがどかっと座り直し、俺の肩を拳で小突く。痛い。けど、その痛みは、今日一番、温かかった。

　少しして、カインが闇から現れた。影のまま立ち、俺たちを順に見回す。「——騒ぎは終わったか」

「終わった」リディアが答える。「始まったとも言うけど」

「どっちだ」

「両方」

　カインは短く息を吐いた。「明日、出る。北の峠に異形の群れ。早い」

　俺たちの背筋が自然に伸びる。ガレスが樽を置き、ミラが杖を締め、リディアが鞘の位置を確認する。俺は、手を胸に——置かない。代わりに、拳を軽く握って下ろした。殴るためじゃない。耐えるために。

「正樹」カインが俺だけを一拍、長く見た。「生きて帰れ。口は、帰り道に開け」

「了解」

　火が静かに燃える。水で湿った服が、じわじわと温まっていく。冷えと熱の境目で、俺は自分の“正しさ”を少しだけ、脇に置いた。置いた場所を忘れないように、そっと目印をつける。明日、取りに戻れるように。——違う。必要な時だけ、取りに行けるように。

　空は雲が流れ、星がのぞいた。俺は一度だけ、誰にも見えない角度で、焚き火に頭を下げた。火は揺れて、何も言わなかった。