夢幻の飛鳥～いにしえの記憶～

5

　稚沙ちさが炊屋姫かしきやひめの元に戻って来てみると、彼女は外で誰かと話をしているようだ。そしてその人物は、どうやら稚沙も良く知っている人のようである。

(あら、もう来られてたんだわ！)

　稚沙は炊屋姫とその人物を見つけるなり、すぐさま2人の元に駆け寄っていく。

　そしてそんな彼女の足音に気が付いたらしく、2人も思わず稚沙に振り返る。

「厩戸皇子うまやどのみこ、もうお越しになられてたんですね！」

　稚沙はとても嬉しそうにしながら、2人の元へとやってきた。

　稚沙が厩戸皇子と呼ぶ人物は、炊屋姫の甥にあたる大和の皇子だ。

　年齢は28歳で、皇子らしくとても質の良い服を来ており、常に凛々しい立ち振舞いをしている。

　彼はとても正義感が強く、能力的にも非常に優れていた。
　そして大変信仰深く、炊屋姫の亡き父親である波流岐広庭大王はらきひろにわのおおきみの時代に入ってきた仏教に対し、誰よりも熱意を持って広めようとしていた。
※波流岐広庭大王:欽明天皇

　そして炊屋姫と共に今の大和の政まつりごとに深く関わっている人物でもある。

　また稚沙はそのとても無邪気で素直な性格のためか、厩戸皇子からはわりと気に入られていた。

「やぁ、稚沙。君も相変わらず元気そうだ」

　厩戸皇子はそんな稚沙を見て、少し微笑んで彼女にそう答える。

「本当元気なのは良いのだけれど、もう少し落ち着きがあれば……」

　炊屋姫は少し肩を落として、厩戸皇子にそう呟く。

「叔母上、この元気さが彼女の良い所なのです。私は稚沙のような娘は好きですよ」

　厩戸皇子は少し愉快そうにしながらそう話して、稚沙にちらっと目で合図を送る。

　稚沙は厩戸皇子に見つめられて、思わず頬を赤くした。
　彼はいつもこんな感じで、稚沙に優しく接してくれる。

　大和の皇子とはいえ、傲慢な部分が一切なく、彼は諸臣しょしん達からの信頼も厚い。

(厩戸皇子はこういうことを全く抵抗なくいえる人だわ。だから他の娘達からも好意を持たれやすい……)

「私から見ても稚沙は本当に良い子よ。だからこそ立派な女官になって貰いたいものだわ。
　それに私は彼女の一族に色々と世話にもなってきているから」

　炊屋姫はそんな稚沙を見ながらそう話す。

「確か稚沙は平群へぐりの額田部ぬかたべ筋の娘でしたね。であれば叔母上も気にかけたくなるでしょう」

　厩戸皇子も炊屋姫に同調して答えた。

　稚沙は他の豪族の娘とは少し状況が異なる。
　炊屋姫の幼少期、稚沙の一族が彼女の養育に携わっていた。
　その縁があった関係で、彼女は炊屋姫の元に女官として仕えることになったのだ。

　ただ彼女の場合、元々炊屋姫に対しとても憧れを抱いていた。そこで小墾田宮おはりだのみやへの女官としての出仕は本人たっての希望で叶ったものだ。

　だからこそ、彼女は誰よりも熱心に日々の務めに励んでいたのだ。