まおうさまの勇者育成計画

okamiyu

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序章：すべての旅は、茶番から始まる――剣も魔法もまだいらない

第8話：居場所のない勇者

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人は何かを手に入れるとき、

同時に何かを失う。

これが等価交換――

本にそう書いてありました。

ならば、

聖剣と勇者の称号を手に入れた私は、

いったい何を失ったのでしょうか。

答えは「居場所」でした。

「セリナ君、君はもう明日から来なくていい」

「あれ？」

先生の突然の言葉に、

私は何も返せませんでした。

「いやね、君には勇者としての責任があるでしょう？

ここで授業を受けている場合ではありません。

さっさと旅に出て、世界を救わなければ」

そういう"建前"を並べていましたが、

私は知っています。

誰も、将来の国王に楯突こうとはしないのです。

つまり私は、厄介払いされたのです。

寝室に戻って荷物をまとめようとしたとき、

いつも気さくに挨拶してくれたクラスメイトたちは、

皆私を避けるように目を逸らしました。

視線が交わるたび、

罪悪感でもない、

もっと冷たいものが心に刺さりました。

そして部屋。

そこにいたはずのマリさんもいませんでした。

ただ、

下手な字で「ごねん」と書かれたメモと、

わずかなお金だけが残されていて。

「"め"を間違ってますよ」

口に出したはずなのに、

涙は止まりませんでした。

学校を出て、

いつも優しくしてくれた八百屋のおばちゃんたちも、

私を一瞥しただけで、

無言で店を閉め始めました。

いつものにぎやかで温かい雰囲気は、

もうどこにもありませんでした。

走り去った子どもたちの声が耳に残ります。

「見て、聖剣泥棒だ！」

親に止められていたけれど、

その言葉は誰よりも鋭く、

私の胸を刺しました。

今夜泊まる場所を探しましたが、

どこも満席でした。

いつからこの町はこんなに繁盛していたのでしょうか？

少ない荷物を手に、

私はこの、慣れ親しんだはずの町で、

完全に迷子になっていました。

気づけば、

私は図書館の前に立っていました。

何を期待していたのでしょう。

今の私は、

もはや図書館のメイドではありません。

鍵など持っているはずもないのに。

……けれど。

ドアは、

音もなく開きました。

触れてすらいないのに。

明らかにおかしい。

普段の私なら絶対に入らないような異常な事態。

でも、

今の私は、

迷わず足を踏み入れました。

静寂に包まれた図書館の深層。

そこには――

いつもの場所に、

いつものあの人がいました。

近づきたくて、

でも拒絶されるのが怖くて、

私はその一歩をためらっていたとき。

「君は勇者になったことを後悔していますか？」

いつもの、

やさしい声で、

マオウさんが語りかけてきました。

「君が守ろうとしている人々は、

今、君に何をしている？

彼らは保身のために、

君を遠ざけようとしているではありませんか」

「そんな人間に、

命を懸けて守る価値があるのでしょうか？」

「さあ、すべてを捨てましょう。

責任も、

立場も、

"勇者"という肩書も。

全部、

誰か他の人に任せてしまえばいいのです」

気のせいか、

マオウさんの声は、

まるで図書館全体から響いてくるようでした。

誘うように、

優しく、甘く、

堕落の底へと引きずり込むような響き。

「私は……後悔していました」

正直に言えば、

そう。

守ろうとした人々に冷たくされ、

私は迷いました。

「――さっきまでは、ですけど」

「なぜです？

それは一時的な過ちにすぎません。

あなたが責任を感じる必要はどこにもありません。

誰も、

あなたのことなど――」

「それでも、

私は"間違い"だったとは思いません」

「なぜだ！

なぜそこまで人間を信じる。

あんな利己的な、

醜い生き物に……

命を懸ける価値などない！」

いつも穏やかなはずのマオウさんの声が、

激情に震えていました。

「……いるじゃないですか、マオウさん」

私が、勇者として名乗るようになっても、

変わらずそこにいて。

変わらず、本を読んでいて。

変わらず、私の話を聞いてくれる――

そんなあなたがいるなら、

私は……

「頑張れます」

「………………」

「…………………」

「………………………………」

沈黙は、

とても長く感じられました。

やがて、

マオウさんが静かに言いました。

「認めよう。

君を"メイドの少女"としてではなく、

"勇者セリナ"として。

認めよう、勇者よ」

「――前へ進め。

汝は、最強の勇者となろう。

私が保証する」

「ありがとうございます。

今までお世話になりました」

私は、明日、

この町を出るつもりです。

だからこれが、

マオウさんと会う"最後"になる。

……今の私は、

そう思っていました。

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