アイラと神のコンパス

旅立ち編

第2話 鼻のきく盗賊サルマ

「おい……そいつ、船をちゃんと直せるんだろうな」

　木漏れ日の当たる森の中の道を歩きながら、男が前を行くアイラに向かって言う。頭上を見上げると木々が生い茂り、その隙間から雲ひとつない青空が覗いている。

　アイラは男の方を振り返らず歩きながら答える。
「うん……たぶん」
「たぶん……だぁ？」
「わっ、わたしは船のこととかよくわかんないんだけど……」
　怪訝そうな顔をする男に、アイラは焦った様子で言い直す。
「ログさんは大工の仕事をしてるんだけど、家だけじゃなくってとにかく何でも直せる人だから……大丈夫だと思うよ」
「……だといいがな。直らねーと帰れねーし」
「あっでもログさん島の外の人に厳しいから……何か代わりのものを要求されるかも」
「……代わりのもの？」
「うん、代わりのもの」
（代わりのもの……ああ、カネのことか）

　男は腰に巻いた布の中をまさぐり、麻の薄汚れた巾着を取り出す。その巾着はずしりと重……いわけではなく、船を直すには少し心もとないようで、男は巾着の中を覗いて少し眉をひそめた。
（うーん、金貨は三枚だけか……。船を直すには一体いくら要るんだ？　確かでかい帆船だと金塊一つくらいは要るよな？　だとすると、この小船でももしや銅塊一つは必要なのか……？）
　男は少しの間うんうん唸っていたが、二回ほど首を振りふっと笑った。
（……なーんて何真面目に考えてんだ。俺は泣く子も黙る盗賊だぜ？　金なんか払ってられっか。船が直り次第……いや、お宝を手に入れて船が直り次第、すぐさまトンズラしてやるよ）

「カネならあるぜ……問題ない」
　心の中で考えている事とは裏腹に男はそう答えたが、それを聞いたアイラはぽかんとしている。
「……かね？」
「カネ。おカネだよ。まさかオマエ……知らねーのか？」
　馬鹿にした風に冗談を言ったつもりだったが、アイラは大きく頷いた。
「うん」
「なっ……⁉」
（カ、カネを知らねーのか⁉　あの素ン晴らしいものをッ⁉）
「じゃ、じゃあ、この島では欲しいモンを手に入れる時はどうすんだよ‼」
「えっと……物々交換したりもするんだけど、大抵は必要な時は貰ったり、余ってる時はあげたり……ゆずり合ってというか、助け合って暮らしてる」
　涼しい顔でそう言ってのけスタスタと歩いていくアイラを見つめ、男は空いた口が塞がらない。
（な……んだと……。よくもまあ、そんなんでやっていけるよな。揉め事とか起こらねーのかよ……）

　男は森に入るまでに見た島の様子を思い返す。町や村と呼べるようなものすらもなく、粗末な家がまばらに建っているだけの島……。もちろん店や市場なんてものは一つもなかった。
（確かに本当に何もねぇ島だとは思ったが、どうりで……）

「そういえば……なんでこの島に？　船が偶然ここに難破しちゃったんだっけ？」
　男は考え事をしていたが、アイラの声にはっとすると同時に、ここへ来た目的を思い出す。
「いや……違うね。たまたま難破しちまったけど、ここへはちゃんと目的を持って来たんだ」
「目的？　……何の？」
「それはな……」

　男は立ち止まって答えを待っているアイラの横を通り過ぎ、アイラの方を振り返って答える。
「この島にある、お宝を求めて来たのさ！」
「……お宝？」
「そうだ、お宝だ」
　男はアイラの方にぐいと近づく。
「オマエ……何か知ってたら、包み隠さず俺に教えろよな」
「お宝って……そんな大したものこの島にはないよ？」
「いや、あるんだなこれが。俺様の鼻がそう言ってんだから間違いねぇ」
「……鼻？」
　訝いぶかしげに眉をひそめるアイラの横で、男はブツブツと呟いている。
「そうか……やっぱり誰にも知られてねぇもんなんだな……」
「……おじさんって……一体何者？」
「お、おじさん……だと⁉」

　それを聞いて男はアイラの方へずかずかと歩いてくる。アイラはそれを見て少したじろぎ、思わず一歩後ろへ下がる。
「俺はおじさんじゃねぇ、てかもっと若……ってそんなことはどうでもいい。いいか！　よく聞け！」
　そう言って男は勢いよくアイラに人差し指を突きつける。
「どんなお宝のニオイも嗅ぎつけ、どんなに隠された秘宝をも探し当てる……宝探しの達人として知られる盗賊サルマ様とは……俺様のことよ‼」
　そう言ってサルマと名乗る男は親指で自分の顔を指差すも、アイラはぽかんとしている。
「……盗賊……サルマ……そんな名前聞いたことないけど」
「なっ……⁉」
　サルマはそれを聞いて少しショックを受けた様子を見せる。
「そっ……それはオマエが無知なだけだよ！」
「そうなの？」
「そーなんだよ！　同業者の間では有名なんだぜ！」
（そんなにすごい人には見えないけど……）
　アイラは、今までのサルマという男の言動を振り返ってそう思った。

「ところで……」
　サルマは急にアイラの方に身を乗り出す。
「オマエは何モンだ？」
「え、何者……って……」
　あまりに熱心にじーっと見つめられてアイラは思わず後ずさりする。その様子を見たサルマは、はっと我に返った様子で言う。
「あ……いや、ほら、その……名前だよ名前。何ていうんだ？」
「ああ、名前ね……アイラだよ」
「ふうん……そうか」
　サルマは再び前を歩き出したアイラのことを、後ろからじっくり観察する。
（やっぱり一見普通のお子様っぽいな……今はお宝っぽいものも持ってねぇようだし。しかし、コイツがお宝と関係があるには違いねぇんだ。何しろコイツからはお宝のニオイがプンプンしやがる。どうにかしてコイツに疑われずに、コイツの家の中でも探索できねーもんかな……）

　そんなことを考えていると、やがて森がだんだん開ひらけてきて、一軒の家が見えてくる。
「あっ、着いたよ。ここが大工のログさん家」
「……お？」

　サルマが考え事をやめて顔を上げると、そこには大きさは小さめだが頑丈そうで立派な、丸太を組み合わせてできた家……いわゆるログハウスがあった。
「ログハウス……ねぇ」
「どうしたの？　早く入ろう」
「あ、ああ……」

　家をぼんやりと見上げていたサルマは、アイラに急かされ慌てて扉の方へと向かう。