アイデアの倉庫

倉庫のカギ２

　「狭いですけど、どうぞ。その辺に椅子あると思うんで、座っててください。今お茶出しますから。」
　六畳程度の白く狭い事務所。目を凝らすとかすかにホコリが待っているのが確認でき、あまり掃除をしていないことがわかる。
　日下部(兄)は大きな図体を縮こまらせながら小さくお辞儀して、錆びたパイプ椅子にギシッと腰かけた。あまりに大きい音を立てたものだから、どこか壊したのかもしれないと思ってか少し慌てている。古いだけだから安心してほしい。
　冷蔵庫を確認したところ飲み物は出勤前にオレが買ってきた飲みかけの黒豆茶しかなく、お茶を出すといった手前やっぱなかったわ、と言う勇気もないのでしぶしぶ紙コップに注いだ。ばれなきゃいいか。
　「はい。」
　オレは日下部(兄)にオレの飲みかけ茶を差し出した。
　「すいません、ありがとうございます。」
　コップを置いたオレの手に向かって頭を下げ、もう一度紙コップにも頭を下げた。
　随分と混乱しているんだろうなぁ...渡したコップに手も付けず、ただずっとうなだれている姿にオレはなんだか胸が苦しくなった。見たところ20代前半、新卒社会人といったところか。縮こまった背筋が180センチを優に超える大男を小さく見せる。自分の身内が犯罪まがいの事件を起こして、こんな早朝から謝罪にくるだなんて、可哀想なんてことばじゃ表しきれないほど不憫に思えた。
　せめて優しくしてやろう。多分片桐君ならそうする。オレは心の師匠に誓い、明るい話題を振ることにした。
　「日下部さんは二人兄弟なんですか？」
　日下部(兄)は困り眉のまま少し笑って答えた。
　「はい、そうなんです。僕ら二人とも父親が違くて、母が早くに亡くなったんですけど、何とか二人で支えあった来て。あの子も、本当は、根はいい子なんです。」
　「ホストに通い始める前までは。」
　しまった。明るい話題を、と思ったが地雷を踏み抜いたようだ。まさか家族構成を聞いただけでこんな重苦しいエピソードが出てくるとは思わなかった。オレと日下部(兄)の表情が一気に青ざめていく。
　というか、この話の流れで行くと、片桐君ってホストなんじゃないだろうか。だからあんなにコミュニケーションをとるのが上手いのか。納得がいった途端、片桐君に対しなんとも言えない苦手意識が芽生え始めた。
　「あ、それは。そうだったんですね。大変ですね、いや、ははは。」
　乾いた笑いしか出なかった。まずい。上手い言葉が何も見つからない。なにか別の方向に話題を変えないと、店長が来るまでこのままだなんて絶対に耐えられない。
　「あ、スーツ着てらっしゃいますけど、これからお仕事ですか？」
　日下部(兄)はハッと思い出したような顔をして、いそいそと手持ちの鞄から財布出して、硬い動きで白い薄紙取り出した。
　「そうなんです。申し遅れましたが私こちらの会社に勤める日下部祐樹くさかべゆうきです。」
　薄く汗をかいた手で受け取った、人生初の名刺には誰もが知るあの大手家電量販店の企業名が書いてあった。
　漫画家を夢見て千葉の蘇我から上京し、いまだ何も成し遂げられていない28歳のフリーターのオレ。
　かたや大手企業の新卒営業部という肩書を持ち、恵まれた容姿とこの体躯で波乱万丈の人生を送る目の前の青年。なぜだがすべてにおいて負けた気がした。
　「あっ...あー。丁寧にどうもすいません。いやぁ、はは。そっか。こんな大手企業に！すごいねー。忙しいでしょ結構...」
　「まぁ...そうですね。特に今はいろんなことが重なってて、大変です。」
　つらそうな顔を無理やりくしゃっと歪ませて笑う顔には多くの苦労が見えた。こんなエリートでも人並み以上の辛さを抱えているようだ。やつれてこけた頬に、濃く刻まれた青いクマは、おそらく一朝一夕でついたものではないだろう。
　何年前かの、オレが大学生だったころ、睡眠障害を患った友人があんなかんじで弱っていくのを見たことがある。そいつはゼミの先生の嫌がらせによるストレスが原因だったが、目の前の彼は大丈夫だろうか。断定するには早すぎるが、ここまで体調不良が顕著にみられるようだと少し心配になる。
　「さっきも言いましたけど、妹さんのことは何とかなると思いますから安心してください。店長も話せばわかるタイプなんで、きっと大丈夫ですよ。」
　オレは安い慰めの言葉をかけた。頭を必死に巡らせても最終学歴Fラン卒のオレではこれが限界だった。
　日下部(兄)はそんなオレの言葉を聞いて、一瞬顔を和らげたが、また先ほどの暗い表情に戻ってしまった。
　あと一声かけようか、という時に後方から、大きな足音とともに事務所のドアが開く音がした。
　オレと同い年でオレよりも貫禄のある体型をしているズワイガニマート八広二丁目店の店長、曾根田さんだ。オレと趣味嗜好が似ていてオレより仕事ができる。この人もこの人でオレの劣等感を煽る、嫌いになりきれない存在だ。
　「長谷川君、おまたせ！いや～、大変だったね！ここからは対応かわるから営業続けてていいよ。」
　「あっ、す。はい。」
　日下部(兄)のことは少し気がかりだが、正直この後自分にできることは何一つないので事の詳細を引き継ぎ、オレは営業を再開した。
　ごたついていたせいで1時間近く仕事が押してしまっているので、正直この作業いらないだろうと思ったものは省いていく。改めて組み立てたスケジュールなら退勤時間にはなんとか最低限の仕事が終わっているだろう。
　ミスがあったら店長のせいにすればいい。なぜならオレはまだ新人扱いだからだ。

　ぜったいやらなきゃならない農産品出し、冷凍便品出し、商品の見切りの3つの仕事が終わり、次の時間のパートの三谷さんがきたので、オレはいそいそと帰る用意をする。更衣の時間も勤務時間に含まれるので、実質早めに着替えてても問題はない。更衣室の壁の黄色いシミを見ながら「こういう周りがバタついてるときって、意外と自分だけ冷静に作業できたりするよなー。いつもはミス多いのに。」とか、「日下部(妹)の方大丈夫かなー。つかまったのかなー。」とか考えつつエプロンをたたむ。
　今日は仕事量に加えて精神的疲労が多くて疲れた。早く帰って二度寝しよう。そう思い、オレは肩をパキッと鳴らしてタイムカードを切りに向かう。
　事務所に入ると、ちょうど店長と日下部(兄)の話し合いが終わったタイミングだったようで、狭い事務所に男が三人も立ち往生している状態だった。
　「じゃあそんな感じで。妹さんの方無事に収まるといいですね！」
　「はい。お騒がせして大変申し訳ありませんでした。」
　体を最小限に細くして奥へと進み、急いで退勤する。店長に捕まると長いのであまり刺激しないようにそっと帰ろうとした。しかし、逃げられなかった。
　「あ、そうだ長谷川君！今週の木曜日の深夜の時間帯なんだけどそこだけシフトあいちゃててさ、入れたりしないかな？」
　「いや、はは。どうですかね。うーん。ちょっと予定確認しないとわかんないですかね...」
　自分自身の最大の難しい表情をしてみるも効果はなく、
　「いまちょっと確認できたりしない？スマホ持ってるっしょ？」
　と、長々と尋問を受け、結局５分以上も無駄話をさせられた。その間に日下部(兄)はとっくに店から出て行ってしまった。お節介とは思うがやはり心配で一言声くらいをかけていこうと思ったのだが、どうやら無理のようだ。
　まぁ、こんなアラサーに話しかけられても気持ち悪いか。
　多少の気がかりを抱え店の自動ドアを通ると、冷たい風が首のあたりをスッと通りすぎていった。
　もうとっくに春のはずなのだが、今年は例年よりも寒波が長続きするようでまだ寒さがこたえる。オレは肩をすくめ、パーカーのポケットに手を突っ込んでアパートまでの道のりを歩き出した。
　しかし、朝から何も食べていないので流石に腹が減った。手持ちの金もあるし、コンビニでも寄ろうかな。と後ろを振り返った時、大柄なスーツの男がしゃがみこんでいるのが視界の端に映った。
　その姿は間違いなく、既に帰ったと思われた日下部(兄)の姿だった。
　「ちょっ...と、大丈夫ですか！？」
　どこか怪我をしているのかと思い、急いで駆け寄る。かすかに鼻をすする音がする。もしかして泣いてるのか？？
　さすがにこんな状態だと放っておけない。
　肩をたたきながら声をかけ、すすり泣く彼の背を撫でた。
　少したって日下部(兄)は今の状況に気づいたようでいきなり立ち上がった。
　「ご、ごめんなさい。ちょっ、と。疲れが来ちゃっただけで、こんなつもりじゃ。」
　ぐすっ、と息を吸いながら涙が止まらない様子で話をする彼の姿に、涙腺が刺激されてオレまで泣きそうになる。
　ただちょっと、このままだと端から見れば男を泣かせる男のような図が出来上がってしまうので、なんとか説得してネカフェに連れて行くことにした。