龍の墓場【完結】

今際の夢

その一報を聞き、古龍リューンは驚いた。

数百年前から親交のある同胞が、手練れの冒険者の奇襲を受け、不覚にも大怪我を負って飛べなくなり、哀れにも洞窟の中で臥せているらしい。

リューンは怪我に効くという薬草をかき集め、見舞いに行った。

「お前が、こんな怪我を負うとはな」

久しぶりに顔を合わせ、お互いに齢を重ねたものだと笑い合ったが、事態は深刻だった。

同胞は洞窟の中で痛々しくも横たわり、死を待つばかりだった。龍は自己回復能力に長けているが、それ以上に怪我が深刻だったのだ。その上、状態異常を何種類もかけられており、何もしなければ、いくら龍とはいえ、あと数日で死んでいたかもしれない。

リューンは甲斐甲斐しく同胞の世話をした。その甲斐あって、同胞は羽ばたきが出来るほどに回復していった。

「その薬は良く効くぞ。あとはしっかり食べて寝れば治るだろう」
「……今回ばかりは本当に死ぬかと思ったよ。ありがとう」
「困った時はお互い様さ」

リューンは元気を取り戻した同胞を見て、安心して洞窟から飛び立った。しかし、その翼には力強さがなく、何度も休憩を取りながら巣に戻った。

「……私も、そろそろだな」

もうその時が近づいている。

その前に、最後の挨拶をしなければ、と律儀で真面目なリューンは考えた。リューンは長く生きた。むしろ、長く生きすぎたと言ってもいい。
リューンには妻と、沢山の子供達がいた。しかし、妻には先立たれ、子供達の中にも、既に死んでしまった者は多い。

その中には、とりわけ可愛がっていた息子も含まれていた。彼は血の気が多かったため、縄張りを荒らす人間に戦いを挑み、破れてしまった。
その鱗や牙は装備品となって生まれ変わり、息子を討伐した人間の子孫に受け継がれているらしい。

息子の死の知らせを受け、「親より先に逝くやつがあるか……！」と嘆き悲しんだが、彼は古龍の直系の子孫として、常に誇り高くあった。

そんな息子を、リューンは誰よりも愛していた。

「お前の父親は、立派な男だったんだぞ」

だからこそ、その息子の子を代わりに育て、慈しんだ。

最後の力を振り絞り、リューンは各地に散った子供達に別れを告げた。

子供達がいたから、リューンはここまで生きることが出来た。子供達は、リューンにとって希望そのものだった。子供達は、リューンに生きる力をくれたのだと、思っていた。

父、母、妻、そして息子。

今まで何匹も同胞を見送ってきた。

ようやく、リューンが見送られる立場になったのだ。

「この鱗も肉も自然に還る……。素晴らしいことだな」

最後に人を乗せて空を飛んだのは、どのくらい前だったろうか。相棒の人間を背に乗せ、敵を蹴散らし、縦横無尽に戦場を駆け回った時のことを思い出した。
それは、ほんの少し前のことのように思えたが、既に１０００年以上月日が経っていた。

リューンが相棒と呼んだ人間は、勇者カインだった。

友でもあり、良きライバルでもあった。夢を語らい、それを果たす事なくカインは死んでしまったが。勇者の癖に、虫の一匹も倒せないような甘ちゃんだった。
魔王と相打ちになって死んだ馬鹿だが、不思議と嫌いではなかった。カインは太陽のように明るい性格で、周囲を自然と笑顔にさせた。

勇者と共に過ごした月日は数年に過ぎないが、リューンにとっては大事な思い出だった。

死に場所に選んだのも、勇者と魔王が死んだ場所だった。

「リューン……！」

……懐かしい声が聞こえてきた。衰弱しすぎて、ついに幻聴が聞こえるようになったのかと、リューンは思った。