ゆきうさぎ

ゆきうさぎと虎の物語

「巣の外に出てはいけませんよ。」
「私たち以外の動物と話してはだめよ。」
ゆきうさぎは、ずっとお母さんからそう言われていました。

前に一度、巣穴の外に出ようとした時はものすごく怒られて、もう二度としないと約束したのです。
 でも、ゆきうさぎは思っていました。

外の世界はどんな色なんだろう？
どんな匂いなんだろう？
どんな動物がいて、どんな話をしているんだろう？

薄暗い巣穴の中で、考えれば考えるほど、外に出たいという気持ちが大きくなっていきました。

ある日、お母さんが言いました。
「山の向こうのおばさんの家に行ってくるわ。
3日ほど留守にするけど、いい？絶対に外に出てはいけませんよ。」
ゆきうさぎは、こくりとうなずきました。

お母さんが出かけたあと、ゆきうさぎはそっと巣穴から顔を出してみました。
真っ白な大地は、太陽の光を浴びてキラキラと輝き、それを見つめるゆきうさぎの瞳もキラキラと輝きました。

「きれい…」
ゆきうさぎはポツリとつぶやき、ゆっくりと巣穴から足を踏み出しました。
真っ白な雪は冷たく足を包みこみ、ゆきうさぎの歩いた後には小さな足跡が残っていました。

初めてみる外の世界は、とても静かでした。
他の動物たちも巣穴にこもっているのか、誰の気配も感じません。

ゆきうさぎは、少し怖くなりました。
「誰か、いますか？」
小さなその声は雪に吸い込まれるように消えていき、返事はありません。

その時、木々に積もった雪がドサリと目の前で落ちてきたのです。
ゆきうさぎは驚いて飛び上がりました。
何が起こったのかわからず、とにかく怖くなって走り出しました。

真っ白な世界をめちゃくちゃに走り回っていると、大きな氷がはるか遠くまで続くところに出ました。

前にお母さんから聞いたことがありました。
「川はね、大きくてずっと遠くまで続いているの。暖かい時にはたくさんの水が流れているの。みんなの命の源なのよ。
そして寒い時には凍りつくの。水は流れなくなり、あちらとこちらを繋ぐ橋のようになるのよ。」

「これが、川？
あちらとこちらを繋ぐ橋だわ。」
ゆきうさぎはそっと、凍った川をつついてみました。
それは、雪とは違ってとても硬く、とても冷たいものでした。

ふと川の向こうに、誰かの気配を感じました。
遠くてよく見えませんが、じっとこちらを見ているようです。

「他の動物と話しちゃだめですよ」
お母さんの言葉が頭をよぎりました。
でもゆきうさぎは、初めて出会うその動物と話をしてみたくなったのです。

ゆきうさぎは、一歩、凍った川に足を踏み出しました。
心臓がドキドキしています。
もう一歩、踏み出してみました。
なんだかワクワクして、飛び跳ねたい気持ちになりました。

向こうに見える誰かは、まだじっとこちらを見ています。
もしかしたら、お母さんの言っていた、とても危険な動物かもしれません。
食べられてしまうかもしれません。

それでもゆきうさぎの足は前に進んでいました。
広い広い凍てついた川を、ゆきうさぎは駆け出しました。

少しずつ見えてくる向こう岸の動物は、思ったより大きく、そしてとてもきれいでした。
栗色の毛並みに、しま模様。
ゆきうさぎのからだとは、全く違います。

とうとう、ゆきうさぎはその動物の目の前までやってきました。
金色の瞳がじっとゆきうさぎを見つめています。

「こんにちは」
ゆきうさぎは真っ直ぐにその瞳を見つめて言いました。

「食われたいのか？」
そう言われて、ゆきうさぎは驚いて尋ねました。
「あなたは、わたしを食べる動物なの？」
金色の瞳が少し揺れました。

「俺は森の王者、虎だ。どんな動物だろうと、俺にとってはエサになる。
おまえはなぜ、ここに来た？
怖くないのか？」

ゆきうさぎは、目をそらさずに答えました。
「あなたは私を食べないと思うわ。」
今度は虎が驚いて言いました。
「なぜだ？」

「とてもきれいな瞳をしているから。」
ゆきうさぎが答えると、虎は大きな声で笑いました。
静かな世界に笑い声が響きます。

「変なうさぎだ。
みな、俺を見れば恐れて逃げ出すのに。」
笑う虎の口から見える鋭く大きな牙でさえ、美しいとゆきうさぎは思いました。

太陽が西の空へ傾きはじめ、2匹の影を長く伸ばしています。
巣穴に入らなければ凍え死んでしまうような、暗く寒い夜がやってきます。
「また、会いにきてもいい？」
ゆきうさぎは尋ねました。

「今日、お前を食わなかったのは気まぐれだ。明日、お前は俺の食事になっているかもしれないぞ。」
虎が言いました。

「あなたに会うと決めたのは自分だもの。
食べられてもあなたを責めたりしないわ。」
もう1度、虎は大きな口を開けて笑いました。
「本当に変なうさぎだ。」

ゆきうさぎも笑いました。
こんなにあたたかく、幸せな気持ちになったのは生まれて初めてでした。

　次の日、ゆきうさぎが巣穴から出ると、空からは真っ白な雪が降っていました。
鼻先にフワリと落ちた雪は、静かに溶けて消えていきます。
「きれい。」
ゆきうさぎは空をじっと見つめて言いました。
 
もしかしたら、今日はいないかもしれない。
それでも、ゆきうさぎは川に向かって歩き始めました。
小さく続くゆきうさぎの足跡を、降り積もる雪がまっさらに消していきます。

広い川に出ました。
向こう岸に、虎の姿は見えません。
「今日はいないのかな」
ゆきうさぎはガッカリしました。
でも、もしかしたら今から来るかもしれない。そう思い凍った川に足を踏み出しました。
川の上には雪が積もり、あちらとこちらを繋ぐ橋は、今日は白く光り輝いていました。

反対側の岸辺に着いたとき、低い声がしました。
「きたのか」
ゆきうさぎは驚いて飛び上がりました。
虎の体には雪が積もり、美しいしま模様が隠れていました。
「驚いたわ虎さん。隠れんぼでもしていたの？」
ゆきうさぎが尋ねると、虎は体を大きく震わせて積もった雪をはらいました。

「お前が来るかと待っていたら、雪が積もったのだ。」
その言葉に、ゆきうさぎはとても、とてもうれしくなりました。

「虎さん、わたし昨日はじめて巣穴から出たの。外の世界はあぶないからと言われて、ずっと長い間、閉じこもっていたの。
 外の世界がこんなにも美しい色であふれているなんて、思わなかった。」
言い終わると、ゆきうさぎの目からポロリと涙がこぼれました。

「そうだな。
世界は美しい。
 けれど、危険な世界だということは本当だ。俺がお前を食わないのは、ただの気まぐれだ。」
虎が静かに言いました。

「どうして食べないの？」
ゆきうさぎは尋ねました。