妖精たちの継息子

第1章

第六話

　何をやるのかを決めたのなら、善は急げだ。だが、物事には順序がある。焦ってはいけない。そう自分に言い聞かせながら、子供たちが一生懸命に行っている、夕食の支度を手伝う。慣れない台所での作業だったが、何とか子供たちの邪魔をせずにすんだみたいだ。
　俺の歓迎会を兼ねてくれているのか、食卓に並ぶ食事の数々は非常に多い。分厚い肉の塊から、大きく切り分けたステーキ肉、新鮮な野菜を何種類も使った濃厚なスープ、凄い重量感ともっちり感のあるパンなど、どれもこれも美味しそうな料理が並んでいる。どうやら剣と魔法の世界、ファンタジー中世といっても、地球での中世ヨーロッパの時代とは違い、食糧事情や経済状況などは安定しており、この町に住んでいる人々や、この町が帰属している国に住む人々は、比較的裕福である様だ。
　だがまあ、スラム街や貧民窟ひんみんくつと呼ばれる表の権力の及ばない場所は、どんな国や街にも存在する。当然のことながら、この町にもそう言った場所があると、衛兵のおっちゃんに教えてもらった。貧民窟に住んでいる者たちは、表の町で行われる祭りなどの行事以外では表に出てこず、基本的に貧民窟の中で一日の生活が完結している様だ。
　そんな事を思い出していると、クレイさんに付き添って家の奥に行っていたビートルさんが、居間まで戻ってきた。

「とても良い匂いがするな～。二人とも、夕食の支度をしてくれてありがとうな。本当は父さんがやらなきゃいけないんだが」
「父さん、俺たちなら大丈夫だよ。それよりも、母さんの体調はどうだった？」
「お母さん、大丈夫そうだった？」
「いつもみたいに、少し体調が崩れただけだよ。横になって安静にしてれば、直ぐに良くなっていくから、二人とも安心しなさい」
「「は～い」」

　ビートルさんは笑顔を浮かべながら、子供たちに大丈夫だと言う。子供たち二人も、ビートルさんの言葉に安心したのか、ホッとした様子で、安堵の表情を浮かべる。だが実際にクレイさんを‟みた”俺には、ビートルさんの言葉の中に、嘘が含まれているのが分かった。だがその嘘は、子供たちを傷つける嘘ではなく、子供たちを安心させる為の優しい嘘である事は、十分に理解出来るものだった。

（ビートルさんも、クレイさんの今の状態が少なくとも正常ではないのは、気付いているみたいだな。そうならば、早急にクレイさんの身体の事を話して、治してあげた方が良い。ビートルさんの為にも、子供たちの為にも）

　美味しい食事を四人で食べながら、俺はそう決断する。子供たちは食事をしながら、ベズビオの町について、自分たち二人の日々の暮らしを交えながら、色々と語ってくれる。それを笑顔で聞きながら、興味を惹かれた場所を頭の中にピックアップしていく。
　楽しい食事を終えると、子供たち二人はしっかりと自分たちで食器を洗ってから、クレイさんのいる部屋がある、家の奥に向かって行く。俺とビートルさんも、自らが使った食器を自分たちで綺麗にし、食後の休憩をまったりととっていた。

（タイミングよく、ビートルさんと二人だけになれた。これを活かして、クレイさんの治療についての話を伝えてみるか）
「ビートルさん、少しお話しても宜しいですか？」
「遠慮なんてせずに、どうぞどうぞ」
「では、クレイさんの事なんですけれども……」
「!!…………妻が何か？」
「俺も少しだけ、調薬を学んでいた時がありましてね。その時に、病気についても色々と仕込まれました。その時に学んだ病気の症状が、クレイさんの身体にも表れています。もしかたらですが…………」
「妻の身体を蝕んでいるのは、肺壊症はいかいしょうです。ですが、確かに肺壊症であるにも関わらず、その症状の進行速度や重さが、あまりにも早すぎるんです」
「はい、それは俺も同感です。自然に発症したものと比べると、あまりにも重すぎる症状です。そこから、一つの仮説が思い浮かびました」
「一つの仮説、ですか？」
「そうです。それは、呪いです」
「の、呪い!?」

　ビートルさんは、予想もしなかったとばかりに、俺が立てた仮説に驚いている。しかし、直ぐに目を閉じて深く考え込み始め、クレイさんについて色々と振り返っているみたいだ。暫くの間、静かな時間が流れる。そして、ビートルさんが目を開ける。

「シャルルさんに言われるまでは、考えもしませんでした。私は、肺壊症が何かしらの要因で変異し、強力になったものだと思っていました。ですが、肺壊症が変異した事例は、私が知る限りでは一度もなかった」
「はい、それについては俺も考えましたが、可能性は低いという結論が出ました」
「私も、そう結論付けました。しかし、だからといって何もしない訳にもいかない。確証が持てないままに、様々な薬草を調薬しては妻に処方し、色々と試行錯誤しました。ですが、症状が進行するばかりで、一向に快復に向かう事はなかった。だが、それが呪いの力によるものであったのならば、調薬したものが一切効果がなかったのも納得出来ます。しかし、誰が妻に呪いを？」
「クレイさんが誰かに恨まれていたり、誰かと揉め事になった事は？」

　俺の質問に、ビートルさんが再び深く考え込んでいく。だが思い当たる事が一切なかったのか、直ぐに考え込んでいる状態から戻ってくる。

「私の思いつく限りでは、妻が恨まれていたり、誰かと揉めていたりした事はありません」
「そうですか。なら、別の角度から考えてみましょうか」
「別の角度、ですか？」
「そうです。別の薬師の店の仕業、商人の仕業、裏の世界に生きる者たちの仕業、色々とあります。それらについてはどうです？」
「…………この町には、家の他に幾つかの薬師の店があります。ですが、それらの店の薬師の方々とは昔から付き合いがあり、それこそ、家族ぐるみで仲良くさせてもらっています。その線は薄いかと」
「では、商人の仕業の可能性は？」
「……この町に古くからある、幾つかの商人の方々の店には、長きに亘って薬を納品してますし、その薬も気に入ってもらっています。ですが、この町に進出してきた商人の店や、若手の商人さんが営む店とはあまり親交はありません。なので、可能性は半々といった所です」

　薬師の線は限りなく低く、商人の線は疑う余地ありといった所か。後は裏の世界に生きる者たちの線だが…………。

「私たち家族は、裏の世界なんてものには一切関わる事なく生きてきました。これは断言できます」
「では、この土地に関してはどうです？」
「この土地ですか？……この土地は、私の祖父が亡くなった時に受け継いだ土地です。曰いわくなどもなく、何か特別なものがあったわけでもありません。それは間違いありません」

　ビートルさんの言う事に間違いがないのならば、裏の世界の者に狙われる事はまずない。こちらの可能性については、除外寄りでいいだろう。こうなると、可能性が一番高そうなのが、商人による線だな。ここまでで、ある程度の候補を絞り込めたのは収穫だ。後はこの呪いを解呪した後に、術者、もしくは依頼者が、どういった反応をとるのかだな。
　まずは犯人を突き止めるためにも、やる事は一つ。クレイさんにかけられているであろう呪いの解呪だ。このままの状態では、クレイさんの命の灯の方が先に消えてしまう。ルビオとアルファンの笑顔の為にも、クレイさんの身体を蝕む、死の呪いを解呪してしまうとしよう。