Galaxy trader

宙から

「すっかり暗くなっちゃったな、はぁやっぱりあのままバスに乗っておけばよかった」

　ほとんど声にならない声でそうつぶやく。あれからレニーは郵便局を目指してひたすら歩いた。近道を知っていたとはいえ子供の足でかなりの時間がかかる。郵便局が閉まるぎりぎりに国際ポストに手紙を投函し、今も足をそそくさと動かしながら、レニーは西の空に沈む人口恒星を恨めしそうに睨んだ。大通りをさけ早く帰るために獣道を通っているからこれ以上暗くなれば凶暴な野犬に襲われる可能性がある。彼らは人間が移住するより前にこの星に住んでいた原生生物で猟銃会と森の覇権を幾度となく争ってきた。額に大きな角を持ち、胴長で足が六本もある珍妙な姿の獣ではあるが、知性があり、群れにはしっかりとした序列があった。森の周辺を常に3匹で行動をしているが、こちらが敵意を向けなければ基本的に襲われることはない。しかし今の時期は違った。後春の野犬は繁殖期のため単独でメスを求めてさまよい、お盛んで気が立っているため知性も獣に戻る。目の前で動くものに見栄えなく反応してしまうのだ。辺りを見渡しながら恐るおそる一歩踏み出していく。念のためバックから猟銃を取り出して、どこから飛び出してきてもいいように準備は万全だ。レニーは暗闇でも目が利くように「夜目」を会得しているが、運悪く大勢で襲われたら対処ができないことを知っていた。心臓の鼓動をばくばくならしながら足を動かして、三十分ほどたったときようやく生い茂る木々の間からうっすら見える赤色の屋根の先端を見つけた。

「早くシャワー浴びて寝よう」

　緊張から解き放たれ胸を撫でおろす。家路までの道のりを進む足が一歩踏み出すたびに軽くなる。地面に向けていた目線を上げると不意に西の空に流れ星を見つけて立ち止まる。

「何か素敵なことがおきますように」

　レニーの切実な願いは流れる星とともに宇宙のはるか彼方に消えて行く……はずだったが、流れ星は宇宙に消えることなく途中でさっきとは逆方向に動き出したと思えば複雑な弧を描き徐々にあふれ出す光を強く放っている。レニーは違和感に気が付き大股で家の方向に走った。皮肉にも謎の光は空で蛇行を繰り返してこちらに近づいてくる。レニーは再び立ち止まる。謎の光は少し盛り上がった丘の上にある家のちょうどてっぺんまで近づいていた。この距離になるとその光の正体が星屑の欠片出ないことがはっきりと分かった。

「宇宙船だ」

　謎の宇宙船はレニーの家のすぐ横にある倉庫をかすめすぐ脇の平地に不時着した。いや不時着と言っても墜落に近い、レニーは細かいことを気にするタイプではなかったが事の重大さは把握していた。見たところこの宇宙船は観光や宇宙遊覧を目的に作られたものではなく、おもに戦争に用いられる中型の宇宙戦闘機だ。両翼にはレーザーやビームを放つ発射砲が備えられており操縦席も多くて四人から五人の戦闘員が搭乗することが出来るスペースがありそうだ。レニーはサイドバックから小型の猟銃を取り出して身構える。上下する鉄の扉らしきものが現れるとこの宇宙船のパイロットらしき人物が外に出てきた。レニーの立ち位置からは陰になっていたためはっきりとした人相までは分からない。

「こっちに来るな、う、撃つぞ」

　レニーは震えた声で精一杯も大声を出して威嚇したが、パイロットは動じずに何事もなかったように機体の様子を見ていた。

「お、おいおいったら、ちょ、すいません聞こえてますか」

　レニーはあっけらかんと宇宙船の修理を始めたパイロットに問いかけたが相手にしてもらえないのでいささか不安になって構えた銃を下げパイロットとの距離を詰める。

「ちょっと僕の話し聞いている？」

　パイロットの肩に手を触れるといつの間にかレニーの視線は夜空を向いていた。そしてすべてがスローモーションになっているかのように宙を漂っていたのだ。自分の身体が地面と衝突する刹那、レニーは自分が攻撃されたことに気が付いたが右手に携えた銃が先に地面に落ちた音を聞き反撃の術をなくしたことを知った。無抵抗のまま眠りに落ちた。