『終律の時』

第一節：風の帰路

　空の色が、ゆっくりと春へ向かっていた。

　山道に咲き始めた小さな花々を、風が撫でていく。その風は、まるで何かを運ぶように、懐かしさと切なさを混ぜて吹き抜けていた。

　ユリウスは、歩きながらふと後ろを振り返る。

　そこには、仲間たち――レオ、ヘスティ、セレネ、三人の姿があった。レオがいつものように豪快に笑い、ヘスティは静かに微笑み、セレネは荷物を抱えて小さく息をついた。

　その光景は、何もかもがこれまでと同じだった。世界を脅かしていた魔王を打ち倒し、四人での旅もついに終わりを迎えようとしていた。

　やがて、遠くに小さな集落が見えてくる。山々に囲まれた静かな村――レオの故郷だった。

「すまないが俺は一足先に村に戻るよ」

　レオが足を止め、少し照れたように笑った。

「もう少し一緒にいてもいいのに」

　ヘスティが寂しげに言うと、レオは肩をすくめて答える。

「村のばあちゃんに顔見せねぇと、また『どこほっつき歩いてた』って怒られるんだよ。ま、魔王を倒してきたって言ったらひっくり返るだろうな」

「……言わない方が良いわ。心臓に悪いし」

　セレネが苦笑した。

　三人のやり取りに、ユリウスも笑みを浮かべた。それは、かつてと何一つ変わらない、仲間との温かな時間だった。

　けれど――その空気の奥に、ヘスティとセレネは、言葉にできない違和感を抱えていた。だけど、ユリウスは、その違和感を感じる事が出来ていなかった。

　それが、どれほど幸せなことか、どれほど残酷なことか。

　レオも、その違和感を理解していた。

「なあ、ユリウス」

　レオがぽつりと声をかける。言葉の調子が、ほんの少しだけ違っていた。

「お前はさ、まだまだ遠くまで行けるよ。……いや、行ってくれ。オレたちの分も、前へ」

「何だよ急に。大げさだな」

　ユリウスは照れ笑いを浮かべながら、レオの言葉を軽く流そうとした。だが、その目の奥には、ほんの一瞬だけ戸惑いがよぎる。

　レオは何も言わず、右手を差し出した。ユリウスはその手をしっかりと握る。だが――どこか冷たく感じた。指先の温もりが、風にさらわれていくようだった。

「……じゃあな、ユリウス。また後でな」

　短く、しかし確かに言い残して、レオは背を向けた。その背中は、ゆっくりと村の坂道を下っていく。そして――やがて、霧のように遠ざかって、見えなくなった。

「……行っちゃったね」

　セレネのつぶやきに、ヘスティがそっと頷く。

「彼らしい、あっさりした別れ方だったわ」

「……ああ。まぁ、俺たちも直ぐに追いつくんだけどな」

　ユリウスは寂しさを押し込めるように笑った。

　しばらくその場で立ち尽くしていたが、風がまた背中を押した。