低利貸屋　レイヴン　~　錬金？いや、絶対秘密だが増金だ　

おーぷにんぐ☆あうと

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第2章　炎の砂漠　編

第44話　限界比べ

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黒髪緋眼くろかみひのめの青年と対峙する長髪の男。
前髪を両手でかき上げた本人は、ニヒルに笑っているつもりのようだが、どうもクールには見えなかった。

容姿自体は、そんなに悪くないように思えるのだが、何とも不思議な話である。
そんなランドは、レイヴンに対して、ある事を念押しした。

「何でも吸収できるって言ったけど、君がサンドウォームを葬ったように、水をかけるのだけは止めてくれよ」
「なるほど。・・・その時点から、俺たちはお前らに捕捉されていたんだな」

レイヴンがサンドウォームと闘ったのは、ダネス砂漠の『光の道ライトロード』を外れた初日。
そう振り返ると、おそらくダネス砂漠に入る地点から、『梟アウル』に尾行されていた可能性が高い。

こんな長い期間、つけられていて気づかないのは完全に落ち度だ。素直に反省すべきところだと捉える。
やや考え込んでしまったレイヴンをロイドは、鼻で笑った。

「ふっ、まぁ、僕は水も滴るいい男だけどね」
「・・・いや、それじゃあ、もっといい物をお前にやるよ」

敢えてロイドの自慢話を流したレイヴンは、『金庫セーフ』の中から金貨を１枚取り出す。
それは確かに水より価値があるかもしれないが、その金貨をどうしようというのか？

ロイドが眉をひそめていると、レイヴンは親指で手にしていた硬貨を弾く。
弧を描いて宙を飛んだ金貨は、そのままロイドの体に当たって、簡単に吸収された。

「まさか、君、金貨を僕にくれるのかい？そんな事をして、何の意味があるっていうのさ」
「折角の俺からのプレゼントだ。とりあえず、受けっとってくれよ」

そう言うとレイヴンは、ロイドの頭の上に、金貨のシャワーを浴びさせる。
床に落ちることなく、全てを吸収するロイドは、ニンマリと微笑んだ。

「どういうつもりか知らないけど、君、このままじゃあ破産するよ」
「破産ねぇ・・・一度、そいつを体験してみたかったんだ」
「随分と強がりを言うもんだ。まぁいいさ、財産が底をついてから、悲嘆にくれる君をゆっくりと吸収してあげる」

余裕の表情のロイドだが、それはレイヴンも同じ。お互い、自分の能力の限界を知らないからこその強気であった。

しばらく、黄金の滝を浴びる長髪の男という奇妙な光景が続くのだが、その中ふと、ある音が『砂漠の神殿』の中で聞こえた。

『チャリン』

初め、空耳かと思っていたロイドは、自分の足元に金貨が転がるのを見て驚愕する。
そして、その転がる金貨の量が、２枚、３枚と次第に増え始めたのだ。

床に散らばる金貨が、ロイドのくるぶしの高さになると、ロイドの顔に汗が滲み、それがさらに膝にまで達すると、悲鳴に近い声を出す。

「き、君！いくらお金を持っているんだ？・・・こんなの無茶苦茶だ」

もうすでに何枚の金貨を吸収したのか分からないが、足元にある数だけでも１万枚以上はありそうだ。
体内に入っている枚数を想像すると、ゾッとする。

「まだまだ、俺が破産するには程遠いみたいだぜ」
「・・・そんな、馬鹿な話・・・あるかぁ」

その言葉の後に、黄金の嵩かさはロイドの肩まで達し、ついに長髪男は山の中に埋もれるのだった。
それでもレイヴンは、容赦なく金貨を降らせ続けると、その黄金色の山が噴火する。

吸収していた硬貨をロイドが、全て吐き出したようだ。
大量というには、あまりにも多い数の金貨が宙を舞う。

人に当たれば危険というレベルのため、すかさずレイヴンは『金庫セーフ』の中に回収した。
床の上には白目で泡を吹くロイドが横たわっている。

これでは、水も滴るいい男も形無しだ。
それを見ていたウォルトは舌打ちし、パメラも苛立ちの表情をみせる。
一つのバトルの決着がついただけなのだが、これで『梟アウル』側が一気に不利となったのだ。

「それじゃあ、サラマンドラの兄貴、やっちゃって下さい」
「ふん、まぁ恩人の言う事だ。今回は聞いてやろう」

今まで静観していた大精霊が、レイヴンに促されて人化した姿で現れると、ウォルト、パメラは、一旦、距離を取る。

本当は、大精霊とやり合う事になっても、その攻撃はロイドに防いでもらおうと目論んでいたのだ。それがあてにならないのは大誤算である。

このコンビの作戦参謀はパメラの役目なのだが、彼女が必死に考えるも打開策は見つからなかった。
そもそもカーリィの存命とロイドの敗北。二つの計算違いを挽回しろというのは、無茶に等しかった。

「それじゃあ、黒焦げになってもらおうか」

サラマンドラの右手に炎が宿ると、『梟アウル』の二人に投げつける。

『旋風ワールウィンド』

パメラのスキルで、何とか炎を逸らして直撃だけは避けた。しかし、自身で起こした風が熱風となって返って来る。
それでパメラは左手を火傷で負傷してしまうのだ。

「くっ・・・」

大精霊の攻撃を受けて、その程度で済んでいるのは僥倖の部類に入るのだが、そんな事は彼女にとって慰めにもならない。
脳裏には、「撤退」の二文字が浮かんだ。
ただ、相手の面子を考えた場合、それすら簡単な事ではない。

考えがまとまらないパメラに対して、野生の勘が働くウォルトは、賭けに出るしかないとパメラに持ちかけた。
一か八か『炎の宝石フレイムルビー』の奪取を試み、最悪、どちらか一人だけでも宝石を持って逃げると言うのだが、その作戦には賛同できない。

そこそも『炎の宝石フレイムルビー』を盗み取ること自体が、今となっては至難の技なのだ。ウォルトのアイディアは、成功する可能性が１％もない。

「じゃあ、どうする？」
「今、それを考えているわ」

二人が揉めている間、サラマンドラの第二波が襲ってきた。
前回同様に『旋風ワールウインド』で、炎自体は逸らすことができるのだが、熱を伝導した風だけは防ぐことができない。
思わず目を瞑ったパメラの前に、ウォルトが立ち、まともに熱風を受け止めた。

「な、何をしているの！」
「俺の体なら、問題ない。・・・俺がお前を守る。・・・その間に、何か作戦を考えてくれ」

仲間の献身に高揚するパメラだが、考えれば考えるほど、いい案は浮かばない。
頭がいいだけに、状況の不利を正しく理解しているのだ。

パメラには、打つ手がないと思われた時、『砂漠の神殿』の中にいる者、全員が強烈なプレッシャーを感じて動きが止まる。

何事が起きているのか？と考えていると、空間の一部に歪みが生じた。
その歪みは、やがて大きな口となり、そこから人が現れたのである。

その人物を見たレイヴンが、驚くとともに唸り声をあげた。
そして、絞り出すように名前を叫ぶ。

「お、お前はミューズ・キテラ！」

そこには、真っ黒なドレスに肩まで伸びた黒髪の女性が、凛と立っているのだった。

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