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第2章 炎の砂漠 編
第44話 限界比べ
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黒髪緋眼の青年と対峙する長髪の男。
前髪を両手でかき上げた本人は、ニヒルに笑っているつもりのようだが、どうもクールには見えなかった。
容姿自体は、そんなに悪くないように思えるのだが、何とも不思議な話である。
そんなランドは、レイヴンに対して、ある事を念押しした。
「何でも吸収できるって言ったけど、君がサンドウォームを葬ったように、水をかけるのだけは止めてくれよ」
「なるほど。・・・その時点から、俺たちはお前らに捕捉されていたんだな」
レイヴンがサンドウォームと闘ったのは、ダネス砂漠の『光の道』を外れた初日。
そう振り返ると、おそらくダネス砂漠に入る地点から、『梟』に尾行されていた可能性が高い。
こんな長い期間、つけられていて気づかないのは完全に落ち度だ。素直に反省すべきところだと捉える。
やや考え込んでしまったレイヴンをロイドは、鼻で笑った。
「ふっ、まぁ、僕は水も滴るいい男だけどね」
「・・・いや、それじゃあ、もっといい物をお前にやるよ」
敢えてロイドの自慢話を流したレイヴンは、『金庫』の中から金貨を1枚取り出す。
それは確かに水より価値があるかもしれないが、その金貨をどうしようというのか?
ロイドが眉をひそめていると、レイヴンは親指で手にしていた硬貨を弾く。
弧を描いて宙を飛んだ金貨は、そのままロイドの体に当たって、簡単に吸収された。
「まさか、君、金貨を僕にくれるのかい?そんな事をして、何の意味があるっていうのさ」
「折角の俺からのプレゼントだ。とりあえず、受けっとってくれよ」
そう言うとレイヴンは、ロイドの頭の上に、金貨のシャワーを浴びさせる。
床に落ちることなく、全てを吸収するロイドは、ニンマリと微笑んだ。
「どういうつもりか知らないけど、君、このままじゃあ破産するよ」
「破産ねぇ・・・一度、そいつを体験してみたかったんだ」
「随分と強がりを言うもんだ。まぁいいさ、財産が底をついてから、悲嘆にくれる君をゆっくりと吸収してあげる」
余裕の表情のロイドだが、それはレイヴンも同じ。お互い、自分の能力の限界を知らないからこその強気であった。
しばらく、黄金の滝を浴びる長髪の男という奇妙な光景が続くのだが、その中ふと、ある音が『砂漠の神殿』の中で聞こえた。
『チャリン』
初め、空耳かと思っていたロイドは、自分の足元に金貨が転がるのを見て驚愕する。
そして、その転がる金貨の量が、2枚、3枚と次第に増え始めたのだ。
床に散らばる金貨が、ロイドのくるぶしの高さになると、ロイドの顔に汗が滲み、それがさらに膝にまで達すると、悲鳴に近い声を出す。
「き、君!いくらお金を持っているんだ?・・・こんなの無茶苦茶だ」
もうすでに何枚の金貨を吸収したのか分からないが、足元にある数だけでも1万枚以上はありそうだ。
体内に入っている枚数を想像すると、ゾッとする。
「まだまだ、俺が破産するには程遠いみたいだぜ」
「・・・そんな、馬鹿な話・・・あるかぁ」
その言葉の後に、黄金の嵩はロイドの肩まで達し、ついに長髪男は山の中に埋もれるのだった。
それでもレイヴンは、容赦なく金貨を降らせ続けると、その黄金色の山が噴火する。
吸収していた硬貨をロイドが、全て吐き出したようだ。
大量というには、あまりにも多い数の金貨が宙を舞う。
人に当たれば危険というレベルのため、すかさずレイヴンは『金庫』の中に回収した。
床の上には白目で泡を吹くロイドが横たわっている。
これでは、水も滴るいい男も形無しだ。
それを見ていたウォルトは舌打ちし、パメラも苛立ちの表情をみせる。
一つのバトルの決着がついただけなのだが、これで『梟』側が一気に不利となったのだ。
「それじゃあ、サラマンドラの兄貴、やっちゃって下さい」
「ふん、まぁ恩人の言う事だ。今回は聞いてやろう」
今まで静観していた大精霊が、レイヴンに促されて人化した姿で現れると、ウォルト、パメラは、一旦、距離を取る。
本当は、大精霊とやり合う事になっても、その攻撃はロイドに防いでもらおうと目論んでいたのだ。それがあてにならないのは大誤算である。
このコンビの作戦参謀はパメラの役目なのだが、彼女が必死に考えるも打開策は見つからなかった。
そもそもカーリィの存命とロイドの敗北。二つの計算違いを挽回しろというのは、無茶に等しかった。
「それじゃあ、黒焦げになってもらおうか」
サラマンドラの右手に炎が宿ると、『梟』の二人に投げつける。
『旋風』
パメラのスキルで、何とか炎を逸らして直撃だけは避けた。しかし、自身で起こした風が熱風となって返って来る。
それでパメラは左手を火傷で負傷してしまうのだ。
「くっ・・・」
大精霊の攻撃を受けて、その程度で済んでいるのは僥倖の部類に入るのだが、そんな事は彼女にとって慰めにもならない。
脳裏には、「撤退」の二文字が浮かんだ。
ただ、相手の面子を考えた場合、それすら簡単な事ではない。
考えがまとまらないパメラに対して、野生の勘が働くウォルトは、賭けに出るしかないとパメラに持ちかけた。
一か八か『炎の宝石』の奪取を試み、最悪、どちらか一人だけでも宝石を持って逃げると言うのだが、その作戦には賛同できない。
そこそも『炎の宝石』を盗み取ること自体が、今となっては至難の技なのだ。ウォルトのアイディアは、成功する可能性が1%もない。
「じゃあ、どうする?」
「今、それを考えているわ」
二人が揉めている間、サラマンドラの第二波が襲ってきた。
前回同様に『旋風』で、炎自体は逸らすことができるのだが、熱を伝導した風だけは防ぐことができない。
思わず目を瞑ったパメラの前に、ウォルトが立ち、まともに熱風を受け止めた。
「な、何をしているの!」
「俺の体なら、問題ない。・・・俺がお前を守る。・・・その間に、何か作戦を考えてくれ」
仲間の献身に高揚するパメラだが、考えれば考えるほど、いい案は浮かばない。
頭がいいだけに、状況の不利を正しく理解しているのだ。
パメラには、打つ手がないと思われた時、『砂漠の神殿』の中にいる者、全員が強烈なプレッシャーを感じて動きが止まる。
何事が起きているのか?と考えていると、空間の一部に歪みが生じた。
その歪みは、やがて大きな口となり、そこから人が現れたのである。
その人物を見たレイヴンが、驚くとともに唸り声をあげた。
そして、絞り出すように名前を叫ぶ。
「お、お前はミューズ・キテラ!」
そこには、真っ黒なドレスに肩まで伸びた黒髪の女性が、凛と立っているのだった。
前髪を両手でかき上げた本人は、ニヒルに笑っているつもりのようだが、どうもクールには見えなかった。
容姿自体は、そんなに悪くないように思えるのだが、何とも不思議な話である。
そんなランドは、レイヴンに対して、ある事を念押しした。
「何でも吸収できるって言ったけど、君がサンドウォームを葬ったように、水をかけるのだけは止めてくれよ」
「なるほど。・・・その時点から、俺たちはお前らに捕捉されていたんだな」
レイヴンがサンドウォームと闘ったのは、ダネス砂漠の『光の道』を外れた初日。
そう振り返ると、おそらくダネス砂漠に入る地点から、『梟』に尾行されていた可能性が高い。
こんな長い期間、つけられていて気づかないのは完全に落ち度だ。素直に反省すべきところだと捉える。
やや考え込んでしまったレイヴンをロイドは、鼻で笑った。
「ふっ、まぁ、僕は水も滴るいい男だけどね」
「・・・いや、それじゃあ、もっといい物をお前にやるよ」
敢えてロイドの自慢話を流したレイヴンは、『金庫』の中から金貨を1枚取り出す。
それは確かに水より価値があるかもしれないが、その金貨をどうしようというのか?
ロイドが眉をひそめていると、レイヴンは親指で手にしていた硬貨を弾く。
弧を描いて宙を飛んだ金貨は、そのままロイドの体に当たって、簡単に吸収された。
「まさか、君、金貨を僕にくれるのかい?そんな事をして、何の意味があるっていうのさ」
「折角の俺からのプレゼントだ。とりあえず、受けっとってくれよ」
そう言うとレイヴンは、ロイドの頭の上に、金貨のシャワーを浴びさせる。
床に落ちることなく、全てを吸収するロイドは、ニンマリと微笑んだ。
「どういうつもりか知らないけど、君、このままじゃあ破産するよ」
「破産ねぇ・・・一度、そいつを体験してみたかったんだ」
「随分と強がりを言うもんだ。まぁいいさ、財産が底をついてから、悲嘆にくれる君をゆっくりと吸収してあげる」
余裕の表情のロイドだが、それはレイヴンも同じ。お互い、自分の能力の限界を知らないからこその強気であった。
しばらく、黄金の滝を浴びる長髪の男という奇妙な光景が続くのだが、その中ふと、ある音が『砂漠の神殿』の中で聞こえた。
『チャリン』
初め、空耳かと思っていたロイドは、自分の足元に金貨が転がるのを見て驚愕する。
そして、その転がる金貨の量が、2枚、3枚と次第に増え始めたのだ。
床に散らばる金貨が、ロイドのくるぶしの高さになると、ロイドの顔に汗が滲み、それがさらに膝にまで達すると、悲鳴に近い声を出す。
「き、君!いくらお金を持っているんだ?・・・こんなの無茶苦茶だ」
もうすでに何枚の金貨を吸収したのか分からないが、足元にある数だけでも1万枚以上はありそうだ。
体内に入っている枚数を想像すると、ゾッとする。
「まだまだ、俺が破産するには程遠いみたいだぜ」
「・・・そんな、馬鹿な話・・・あるかぁ」
その言葉の後に、黄金の嵩はロイドの肩まで達し、ついに長髪男は山の中に埋もれるのだった。
それでもレイヴンは、容赦なく金貨を降らせ続けると、その黄金色の山が噴火する。
吸収していた硬貨をロイドが、全て吐き出したようだ。
大量というには、あまりにも多い数の金貨が宙を舞う。
人に当たれば危険というレベルのため、すかさずレイヴンは『金庫』の中に回収した。
床の上には白目で泡を吹くロイドが横たわっている。
これでは、水も滴るいい男も形無しだ。
それを見ていたウォルトは舌打ちし、パメラも苛立ちの表情をみせる。
一つのバトルの決着がついただけなのだが、これで『梟』側が一気に不利となったのだ。
「それじゃあ、サラマンドラの兄貴、やっちゃって下さい」
「ふん、まぁ恩人の言う事だ。今回は聞いてやろう」
今まで静観していた大精霊が、レイヴンに促されて人化した姿で現れると、ウォルト、パメラは、一旦、距離を取る。
本当は、大精霊とやり合う事になっても、その攻撃はロイドに防いでもらおうと目論んでいたのだ。それがあてにならないのは大誤算である。
このコンビの作戦参謀はパメラの役目なのだが、彼女が必死に考えるも打開策は見つからなかった。
そもそもカーリィの存命とロイドの敗北。二つの計算違いを挽回しろというのは、無茶に等しかった。
「それじゃあ、黒焦げになってもらおうか」
サラマンドラの右手に炎が宿ると、『梟』の二人に投げつける。
『旋風』
パメラのスキルで、何とか炎を逸らして直撃だけは避けた。しかし、自身で起こした風が熱風となって返って来る。
それでパメラは左手を火傷で負傷してしまうのだ。
「くっ・・・」
大精霊の攻撃を受けて、その程度で済んでいるのは僥倖の部類に入るのだが、そんな事は彼女にとって慰めにもならない。
脳裏には、「撤退」の二文字が浮かんだ。
ただ、相手の面子を考えた場合、それすら簡単な事ではない。
考えがまとまらないパメラに対して、野生の勘が働くウォルトは、賭けに出るしかないとパメラに持ちかけた。
一か八か『炎の宝石』の奪取を試み、最悪、どちらか一人だけでも宝石を持って逃げると言うのだが、その作戦には賛同できない。
そこそも『炎の宝石』を盗み取ること自体が、今となっては至難の技なのだ。ウォルトのアイディアは、成功する可能性が1%もない。
「じゃあ、どうする?」
「今、それを考えているわ」
二人が揉めている間、サラマンドラの第二波が襲ってきた。
前回同様に『旋風』で、炎自体は逸らすことができるのだが、熱を伝導した風だけは防ぐことができない。
思わず目を瞑ったパメラの前に、ウォルトが立ち、まともに熱風を受け止めた。
「な、何をしているの!」
「俺の体なら、問題ない。・・・俺がお前を守る。・・・その間に、何か作戦を考えてくれ」
仲間の献身に高揚するパメラだが、考えれば考えるほど、いい案は浮かばない。
頭がいいだけに、状況の不利を正しく理解しているのだ。
パメラには、打つ手がないと思われた時、『砂漠の神殿』の中にいる者、全員が強烈なプレッシャーを感じて動きが止まる。
何事が起きているのか?と考えていると、空間の一部に歪みが生じた。
その歪みは、やがて大きな口となり、そこから人が現れたのである。
その人物を見たレイヴンが、驚くとともに唸り声をあげた。
そして、絞り出すように名前を叫ぶ。
「お、お前はミューズ・キテラ!」
そこには、真っ黒なドレスに肩まで伸びた黒髪の女性が、凛と立っているのだった。
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