芽吹と息吹

第１０話 約束を写真に結んで

（１）

　荷ほどきもほどほどに、芽吹は息吹の首根っこを捕まえてリビングに招集した。
　話題はもちろん、帰宅と同時に待ち構えていた「谷浩太郎」という人物についてだ。
　顔立ちは日本人ながら長い金髪に、息吹と同じほどの上背。それにやや似つかわしくない幼さを漂わせる大きな瞳が、今でも強烈な印象を残している。
　正直、ここ最近の悩みが片付いたところに、新たな火種を抱えたくはなかった。
　それでも、このまま見ない振りをしていても、結局考え込むのは目に見えている。芽吹は腹をくくった。
「浩は、俺のカメラマン時代の相棒だよ」
　ずず、とココアを啜りながら、息吹は淡々と話した。
「２０代前半で初めて海外に仕事に出て、先に現地入りしていたのが浩だった。歳も近かったし、一緒に行動することが増えて、気づいたら一緒くたに依頼を受けるようになった。最後の仕事の時も、現地で一緒に仕事をしてたんだ」
　この兄に相棒と言える存在がいたことに驚く。
　しかし、先ほど目にしたどこかマイペースな振る舞いを思うに、意外と似たもの同士で馬が合ったのかもしれないとも思った。
「そういえばあの人、さっき息吹の荷物がどうとか言ってたよね」
「うん。俺が荷物のほとんどを、現地にほっぽって日本に帰ってきたから」
「え、そうなの？」
「うん。仕事用の携帯もパソコンも、ハード粉砕して燃やして鉄くずにして、連絡手段も完全に絶って」
「え、そうなの！？」
「残った仕事も、その引き継ぎも、浩への説明も。全部全部ほっぽってきたからね」
「……咄嗟とはいえ、庇い立てするんじゃなかった」
　平然と社会人としてあるまじき行動を自供した兄に、芽吹は頭を抱える。
　１発の殴打じゃ温い。１０発はお見舞いしてもいいほどの暴挙だ。
　でも、と芽吹は疑問を浮かべる。
　そんな、控えめに言っても最悪な「相棒」に、何故谷は会いに来たのだろう。
　数年来の付き合いとは言え、来日して、実家の住所まで調べ上げて、あんな言葉を残して。
「とはいえ、驚いたよねえ。浩ってば、髪が放置された小麦畑みたいだった」
「初めて会った息吹も、似たようなものだったよ」
「はは、そうだったかな」
　猶予は１週間、そう谷は言った。
　それはまるで、つい昨晩埋まったはずの心の隙間を、死刑宣告のように容易く引き剥がす。
　１週間後、息吹は彼の問いにどんな答えを返すのだろう。
「ねえ、息吹」
「うん？」
「今夜、何時に眠るの」
　意外な質問だったのか、息吹は首を傾げながら部屋の時計を見上げた。
「寝支度は整ってるし、この説明会が済んだら寝ようと思ってたよ。遠出だったし、明日は仕事もあるしね」
「私も、一緒に眠っていい？」
　少しの緊張をはらんだ問いかけに、無意識に膝をぎゅっと握る。
「よろこんで」と息吹は笑った。こちらの意図を汲み取ったかどうかは、測れない笑顔だった。


　翌日、部活を終えて制服に着替えた芽吹を、安達が待っていた。
　この時間になると夏でも辺りは薄暗く、空には星明かりが微かに浮かんでいる。
　校舎前の坂道を下りながら、今日の部活のことなどをとりとめなく話す。
　そしてふとした拍子に、安達が何かを噛みしめるように「よかった」と零した。
「先輩、よかったって……？」
「ん－、わかんね。しいて言えばこうやって、芽吹が隣を歩いてることかな？」
　照れ隠しなのか、大げさに頷く安達にくすりと笑みが上る。
　そんな反応に少し拗ねてみせた後、安達の視線がすっと芽吹の顔色をさらった。
「でも、さすがに疲れは取れてねーか。土日で撮影してとんぼ返りだったんだもんな。当然か」
「ですね。でも、お陰さまですごくいい写真が撮れたみたいです」
　写真のデータは、まだ奈津美に見せてもらえていない。
　自分の目で選別して、納得いく写真を見て欲しいから。そう言って振り返る奈津美は、子どものように無邪気に笑っていた。
「今回のモデルのことも、断らなくて本当によかったです。今までのままじゃ知らない世界を、見ることができた気がしますから」
「そっか。お前、頑張ってたもんな」
　そう言うと、安達の手のひらがそっと芽吹の頭に触れた。
　はっと小さく息を飲んだ音がどちらのものだったのかは、互いにわからなかった。
「っ……あの、先輩」
「あー、あれだ。約束したもんな！」
「え？」
「ほら、あの。カメラ恐怖症を克服したら……ってやつ」
　それは、モデルを引き受けるか迷っていたときに、２年生の廊下で無茶苦茶を言った時の口約束だった。
　まさか、覚えていてくれたなんて。
「よくやったな。やっぱすげーよ、お前」
「……先輩」
「ん？」
「安達先輩」
　２度目の呼びかけに、安達の表情が微かに色を変えた。
　幸い芽吹たちが下ってきた側の歩道は人もまばらで、暗がりでは人目に付きにくい。ぐ、と芽吹は自分を奮い立たせた。
「まだ、誰にも言っていない話をしてもいいですか」
「……ああ」
「私と息吹は、血の繋がりがありません」