復讐は、冷やして食すのが一番美味い

第２章 混乱 ― 過去と違う現在 ―

［23］ イアン村へ――歪みの代償 ②

　フィリップが、沈黙を埋めるように口を開いた。
「ところで、ご家族は、アンナ嬢の帰宅を楽しみにしてらっしゃるのでしょうね」
「ええ、とても！　そ、祖父も母も、ぴ、ピオニー様に来ていただけるのをとても楽しみにしております！　あ！　フィリップ様が、ご、ご一緒であることは、昨日、手紙を送りましたので……」
「いいのですよ。お気遣いは無用です」
　フィリップは、アンナを見つめ、静かにそう言った。
　私はつい、眉根を寄せた。アンナの頬が染まったから。
「あの……もしかして、アンナさんとフィリップ様は……私、恋愛感情には疎いものですから、ええと……お邪魔なのはフィリップ様ではなくて私なのでしょうか？」
　私の発言でアンナは顔が赤くなり、フィリップは吹き出して大声で笑った。
「ピオニー嬢、アンナ嬢にはもう婚約者がいらっしゃいますよ」
「え？」
「は、はい……私にはジャン・イルという薬師見習の婚約者がおります」
「まあ。そうでしたの。それは失礼いたしました。村に着きましたら、ご挨拶できるのかしら」
「も、もちろんです。ぴ、ピオニー様からクィーン・ウシュの、ぶ、武勇談をお聞きたいと楽しみにしております」
　私は心の中で苦笑いした。
「まあ！　ご期待に応えられるかしら。漁夫の利をとったようなものですから」
「私も、ピオニー嬢からその話を聞きたいとずっと思っていたのですよ」
　フィリップが身を乗り出した。
　私は、どこまで真実を話せばよいのか、途端に困惑した。
「ぴ、ピオニー様の報告書には、に、２匹のクィーン・ウシュが戦い始め、互いが弱ったところでピオニー様が剣を振ったと書かれてました。で、でも、クィーン・ウシュが同じ場所に２匹も居るなんてあまりないことです」
「そうですよね？　私も商会の者からそう聞きまして……」
　アンナもフィリップも目をキラキラさせて私を見た。
　私は居たたまれなくなり、思わず視線を逸らした。
　どうしようと思った矢先、馬車が、がたりと揺れ止まった。
　窓から外を見ると辺りが急に暗くなっていた。
「何事だろう……」
　フィリップの顔が引き締まった。
　馬車の扉がノックされ、フィリップの侍従が顔を見せた。
「フィリップ様、嵐がくるようです」
　フィリップは、馬車から出て、護衛の侍従たちと話し込んでいた。
　天候の良し悪しは、何事にも重要だ。私も雲の色と流れが気になっていた。遠くで稲妻も光っている。
　フィリップはうなずくと、馬車に戻り、私たちを見渡した。
「この先にデュラス伯爵家の空き家があります。そこに移動します」
　私もアンナもうなずいた。
　護衛も兼ねてもらっているわけだから、指揮者はフィリップに任せたほうがいい。
「デュ、デュラス領ということは、まだ、１／３の道のりですね。きょ、今日中には、む、無理ですね」
　アンナは肩をすくめ、小さくため息を落とした。
　フィリップは声を落として続けた。
「デュラス伯爵家も最近、当主が亡くなったばかりで、爵位が売りに出ているんです」
「跡継ぎがいなかったということですか」
　私が尋ねるとフィリップが首を振った。
「いいえ、居たのですが、失踪したと聞いています」
　私は、胸がざわついた。
　誰かの死や失踪を耳にするたびに、私が誰かの人生を壊しているのではないか――そう思い、罪悪感に苛まれる。
　それでも、私は引き返せない。
　復讐を諦めるという選択肢がないからだ。
　それにもかかわらず、私の胸の奥で、拭い切れぬ影が広がっていった。