舌先三寸覚えあり 〜おヌル様は異界人。美味しいお菓子のプロ技キラめく甘々生活

羽馬渓谷編

第157話 それぞれの出立 (三人称視点)

　一心不乱に水底を探索していたロクムの動きが止まり。
　その後、ヒヒンと小さく鳴いたのを耳にした彼の妻たちは、水から顔をあげ夫ロクムの元へ行き、三頭で頭を寄せ合わせた。

「おいっ！　なぜ止めたんだ？！　頼む！　捜索を諦めないでくれ！！」
　青ざめた顔のクレールが、湖水の羽馬たちに叫ぶ。

「いや、探すのを諦めたとか、飽きちまったっていうより。まるで三頭で話し合いをしてるようだぜ」

　エタンセルとて、コニーを案ずる気持ちはクレールと変わりないが。
　ポンポネットとロクムの、コニーに対する愛情と忠誠を本物と信じた上で、理論的に状況を分析するタイプのエタンセルは、幾分いくぶんか冷静でいられた。

　ロクムは、湖の縁へ張り出した坂道にいる二人へ、パッと顔を向け。
　じゃぶじゃぶ水中を歩み行き、鼻息荒いままに男たちへ頭をグイッと押し付けた。

　そしてすぐに顔を背けて尻を向け、勢いよく翼を広げて湖から飛び立った。
　エールもその後を追って離水した。

　そしてハランだけが湖に残り、か細いような遠くに響くような長い声で、洞窟上部に向けていなないた。

　すぐに今度は下から響く力強いロクムのいななきに、男たちはハッとする。
　目が合うと、ガンガン収納箱を前搔きしながら、こっちへ来いと首を振って、まるで自分たちを呼んでいるようであった。

「ここで絶望して待つより、『ここにはいない』と判断した、コニーの白騎士に賭けてみようぜ」
　エタンセルの言葉に、低く掠かすれた声で、ああ、とだけ絞り出したクレール。

　そして立ち上がったクレールの瞳には、今までの悲壮感を燃やし尽くせんばかりの、『絶対に見つける』という気迫の炎が宿っていた。

　自分たちにまるで指示を出してるような、ロクムの行動の意味を汲み取りつつ、それに従って動いた。
　二人が収納箱を解除し、ロクムとエールに馬装を施し終えた頃。
　突如、数頭の馬の鳴き声が洞窟内に響いた。

　三頭の白い翼を持った野生の羽馬が、洞窟に現れたのだ。
　そして、洞窟湖に一頭残っていたハランに合流し、水中で何かを探すような行動をとり始めた。

　振り向き、驚きを持って眺めていたクレールの服が、グイッとエールに甘噛みされる。
　と同時に、ロクムが乗れと言わんばかりにクレールの尻をエールへと押しやった。

「コニーの白騎士ロクム。洞窟湖探索にハランを指名し、仲間を増員してくれたんだな。
出会ってから始終、ポンポネットと意思疎通を図っていたオマエが立てた捜索指針。エタンの言うように、僕も信じ従おう。って言っても伝わんないと思うが」

　エールに乗りながら、クレールはロクムへと声をかけた。
　すると、「ぶるるぶるる」まるで返事をしたかのような、ちょうどいいタイミングでロクムが音を出した。

「……オマエまさか？　なあ、ロクム。僕だけを先に急がせるってことは、エールに乗って僕が行く先こそが本命ってわけか？」

「ぶるるるるる」

「ポンポネットは今日は羽馬湖から突然現れた。アイツはあのピアスからだけじゃなく、羽馬湖や洞窟湖からも光の湖へ出入りできるとしたら。しかもコニーを連れて……。
僕がこれから向かう先は、僕らの家付近の光の湖。違うか？　ロクム、この考えに同意なら首を縦に振ってくれ」
　エールの馬上からクレールが問いただす。

　ロクムは首を縦に振ってうなづいた。

「そうか。ロクムは僕の言ってることが、理解できるんだな」

「マジか」

「じゃあエールはどうだ？」

　最初の問いにうなづいたあと、エールのことについては、ぶるるっと小刻みに顔を左右に揺らした。

「そうか分かった。それでは僕らは出立するが。本当に、エタンを任せて行ってもいいんだな？」

「おい、そこはロクムじゃなくて、俺に聞けよ。ああ。俺はコニーの役にも立たねえまま、こんなとこでくたばるかよ。
俺も負けねえって、コニーに誓ったから。それに最高の御守りが、俺にはある」

　エタンはそう言いながら瞳を閉じ、コニーが作ってくれたマガタ魔石を握り締め、口付けを落とした。

「ムカつく！　『エタン独りで飛べてすごい』とか褒めてもらおうって魂胆だな。
エタン。コニーと先に家で待ってる。あとでな。気合いでここから飛んで帰ってこい」

　クレールを乗せたエールは猛スピードで、まだクレールたちが未探索の湖の右、洞窟奥へと飛んでいった。

　

　洞窟に残ったエタンセルは。
　ロクムの鼻面や前脚を使った指示に対し、内容確認を取りつつそれに従った。

　洞窟湖捜索に加わった三頭のメス羽馬に、コニーのビーダ魔石を与え、羽の色替えを施した。
　コニーの魔素を感知させるためか、なるほど、とエタンは理解した。
　残りのビーダ魔石は促されるまま、落下防止服のズボンにしまった。

　準備が整い、いよいよ出発の段階で、ロクムがエタンの胸ポケットに頭を擦り付けてきた。

「あ？　ああ、ここには高所撹乱メガネが入ってるが。まさか、これかけて自分に乗れってことか？」

　ロクムはヒヒンと返事をしたのち首を上げ、その美しい羽馬湖色の瞳で、エタンをじっと見据えた。
　一頭と一人。
　しばし見つめ合い。

「フッ、マジか！　『見えてなかろうが問題ない。全て自分に委ねて掴つかまっておけ』って言いてえのか？　俺がメス馬だったらマジ惚れちまうだろ、そんなの。
おう、白騎士様。そんじゃ、そうさせてもらうわ。すまない。任せたぞ」

　エタンの言葉を受け、乗れと言わんばかりに鞍を振り返る仕草ののち。
　ファサッと、煌めくアイボリーの立て髪を振って、前を向いた直立不動のロクムの立ち姿は、凛々しいことこの上ない。

「マジでカッケえ」
　笑いながら、瓶底メガネをかけたエタンは、ロクムの背に跨った。






【次回予告　第158話　ギャロと焚き火(三人称視点)】