奴隷落ちを免れた令嬢は生きるために奮闘する。～いつかまた、アネモネの咲く丘で会いましょう〜

そのとき、ヒューゴは

　ヒューゴは確かに、一連の事件についてニコライに報告をした。 
　文書での報せは、専ら伝書鳩である。何故なら、その方が早いからだ。 

　そう、早い。 
　だが、しかし―――― 

「お帰りが早すぎませんか」 

　夜が明けて、まだ間もない頃。ヒューゴは、玄関に立つ己の主、ニコライを呆れを含んだ眼差しで見つめていた。 
　昨日の今朝である。ニコライは魔法騎士団の制服のままだ。報せを受け、そのまま夜通し早馬を走らせたとみえる。 

「フィオラ嬢はぴんぴんしているとお伝えしたつもりだったのですが？」 

「そういう問題じゃない」 

　明らかに不機嫌なニコライは、外套を脱ぐとヒューゴに押し付けた。 
　ニコライは、そのままキンバリーのところへ向かうつもりなのか、何も言わずにずんずん歩いて行ってしまう。 
　じゃあ、どういう問題なんだ。と、言いたい気持ちを抑え、ヒューゴは外套を受け取りながらニコライを追い掛けた。 

「夜中に馬を走らせるなど……危険ですからお止め下さい」 

　それでも、言うことは言わなければならない。 
　ニコライに合わせ早足で歩くヒューゴは、目の前を歩く主人に向かって苦言を呈した。 

「常に明かりを灯していたから問題はない。馬も休ませながらだったしな」 

　ヒューゴにしてみたら、それこそ「そういう問題じゃない」なのだが、きっと何を言ったとしても、今は右から左なのだろう。ヒューゴは黙った。 

「キンバリーは今、何をしている？」 

「何って……寝ているのではないですか」 

　留置しているとはいえ、拷問しているわけでもなんでもない。それは普通に寝ているだろうと思われる。 
　そう。普通であれば、まだ寝ていてもおかしくない時間なのだ。 

「俺の人選が間違っていたのか……？」 

　無意識なのか、ニコライが誰に言うでもなく呟いている。特に返事は求めていないのだろうが、ヒューゴは溜め息と共に口を開いた。 

「聴き取りによると、キンバリーは『団長の為』を繰り返しているようです」 

　伝えたのは報告書に書いたそのままだったが、ニコライは立ち止まり振り返った。その眉間には深く皺が寄せられている。 

「……どの辺りが『俺の為』なんだ」 

「そう、言われましても」 

「キンバリーの背後に、誰かいると思うか？」 

「………」 

　フィオラを迎えるに当たって、人選はかなり精査したはずだった。偏見を持たず、尚且つ忠義に厚い者。 
　傍目からすると、キンバリーはその中でも群を抜いてニコライに心酔していたように見えていたが、キンバリーの心の内までは分からない。 

「フィオラ嬢に害なすよう、キンバリーを唆した者がいるとお考えですか？」 

「……分からん」 

「それは……誰得なんです？」 

「………」 

　ニコライは難しい顔で押し黙った。 

「単純に考えれば、公爵家の夫人の座を狙っている者。と、なりますが……」 

　前公爵の不正の件でボレアス家は社交界では遠巻きにされている。 
　実際には、ニコライが宰相補佐を辞した時点で令嬢たちからは遠巻きにされていた気がする。 
　それは、そうだ。見目は良いが、将来の有望株が突然の転職。 そんな、先がどうなるか分からない者に娘を嫁がせようという家門は少ない。 

　それでも、最近の旦那様の活躍を見れば、可能性としては無くはないのか……？ 

　何と言っても、公爵家である。 
　しかし今のところ、ニコライへの婚約の打診などはなかった。現時点で、フィオラを傷つけて得をするような家門に思い当たる節はない。 

「とにかく。直接キンバリーに問い質すしかないな」 

　ニコライは、再び歩き出した。 
　どうあっても、今すぐ問い質したいらしい。 

　誰が聴取しようと、同じな気がするのですが……。 

　それにしても、ここまでニコライを突き動かすものは何なのか。 
　遠い目をしたヒューゴの脳裏にフィオラの顔が過る。 

　いや、いや、いや…… 

　ヒューゴは瞬時に頭を振り、脳裏に過ぎったフィオラの姿を打ち消すと、休息を挟む気のない主の背中を追った。