桜稜学園野球部記

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神宮大会初戦。中国地方代表である広島の福山商大第一高校が立ちはだかる。
今年の夏の甲子園では準優勝に終わったがかなりの実力校であることと、彼らには来年があるからか「勝てたら儲けもの」という気構えで試合に挑んでいた。
しかしそれは当人たちでさえ惨敗するものと思っており、勝てるなら勝ちにいくという考えは健在であった。

序盤3イニングで桜稜学園はほぼ完璧に抑えられるだろうというのは彼らとて覚悟していたのでそこはどうでもいい。
しかしボコボコに打たれるものと思っていた田村がかなりの快投を見せており、少なくとも安打や出塁では優位に立っていた。

4回表、先頭打者はここまでで唯一ヒットを記録している一条。先ほどは空振りを奪う緩いカーブをアウトローに投げ込んだところ見事に引っ張られていたためかキャッチャーの長山は左投手の安斉に速球を多く要求していた。
しかし相手は対左の打率は8割を越えている一条。
真ん中インコースへのカットボールはどういうわけか流し打ちにされライトの大口の前に転がりながら到着する。
彼がかなり気持ち悪い打者であることは今に始まったことではない。

橋本のセンターフライで一条は二塁へタッチアップ。
一死二塁。この試合はじめて二塁にランナーが進み、4番中之島。


「大口！」
この左対左の勝負は中之島が短打で出塁に留まった。
一塁にランナーを置き直した安斉は低めにしっかり集めて鶴岡を併殺に仕留める。

先頭打者としてバッターボックスに入るのは俊足がウリの中堅・八百板。
彼にいきなり安打を許すと即座に盗塁され、さらに町田、渡真利と連打を浴びる展開に。大口はなんとか変化球で三振させたはいいものの、問題はその次、5番を担当する枕崎。
枕崎は得点圏打率が4割近い打者で、とりわけやや劣勢の場面での打率は高い傾向のある打者だった。
ホームランになるその球は、決して甘い球ということではなかった。もちろん神宮まで勝ち上がるチームのそれも中軸打者だ。そう上手くは抑えられまい。
続く長山、そして飯橋と再び連打も8番春井9番安斉は凌ぎきりスリーアウト。

結局この攻防が試合の流れを決めたと言っても過言ではない。田村は以降のイニングを比較的きっちり抑えたがしかし、安斉は完封ペースで投げていた。
安斉は結局一死一塁から一条に低めボール球をフェンス直撃ツーベースで1点を失ったのみであり、それでは当然、勝てやしないのである。

最終回の表、田村は6回に失点をしたので4点のビハインド。
先頭の財前、そして江島が出塁。神崎の内野ゴロは併殺ではなく進塁打に化けた。そして田村は打席をこの男に譲る。

代打、南。

南は初球をセンターへ弾き返した。
しかし、待ち構えていたのは八百板のファインプレー。
ランナーふたりがタッチアップをする。
八百板バックホームの間に江島は三塁を蹴り、ホームイン。
2点を持ってくる価千金の犠牲フライと、なった。

1番に返ってバッター長宗我部。
代打策に出たいところではあるがそうした場合センターを守れる選手が居なくなるので神頼みオンリーのまさしく苦肉の策である。
長宗我部は場面に似合わず落ち着いていた。そして4球目を打つ。三遊間を抜けるかという当たりで一条が立ち上がったその時。
三塁を守る渡真利が打球に飛び付く。
そのまま醜く1回転ほど転げ回り、白球が納まったグラブを自慢気に掲げた。

「ああ、終わりか」
そう呟き、ほかの選手共々整列をする。
ゲームセットのその声は彼らにとっての冬の訪れを宣言しているようでもあった。
冬が過ぎる。そして思っていたより少しだけ早く、春がやってきた。