王太子は妃に二度逃げられる

番外編

2

　マルコがアーネストに追い付いたのは、フランチェスカとミゲルが話している応接室の扉の前だった。扉の前では仁王立ちのサラがアーネストを睨んでいた。だがアーネストも負けじと押し入ろうとしている。

「ちょっと……っ、入らないで下さい！」

「サラ、頼むから通してくれ！」

「いーやーでーすー！」

　今にも暴れ出しそうなサラを見てマルコは慌てて駆け寄った。

「サラ」

「なっ……離して下さい！」

　マルコは後ろから彼女を羽交い絞めにした。アーネストがサラを咎めることは無いだろう。だがアーネストに怪我でもさせたら周りが黙っていない。サラは足をばたばたと動かしもがくがマルコはびくともしない。

　その隙にアーネストは扉を開ける。そして彼の目に入ったのは涙を流す愛する人の姿だ。その瞬間、頭に血が上り声を荒げた。

「ミゲル……っ、お前フランチェスカに何を」

「泣かせたのはお前だ」

　呆れた顔で一瞥したミゲルは颯爽と退室していった。部屋にはアーネストとフランチェスカだけが取り残されていた。そして彼女から積年の想いが語られる。


「アーネスト様から他の女性の話なんて聞きたくなかった……っ、幼い頃も、今も」

「何も言わずに留学に行くなんて……あんまりだわ。とっても大変だったんだから」

「他の女性がいる屋敷に通って欲しくなかった」

「言えなかった……行かないでって、他の人の話なんて聞きたくないって本当は言いたかった。でも、言ったらあなたに嫌われてしまったらと思って言えなかった」

「出会った頃からずっと好きだったから、我儘なんて言えなかった」

　

「あなたにどんなことをされても好きでいることを止められなかった」
　

　アーネストは目を見開き、言葉を失った。

　彼女から好かれているなんて思いもしなかった。フランチェスカは幼い頃からの付き合いで、友としての情や責任感からアーネストと婚姻を結んでくれたのだと思い込んでいた。

　だが、フランチェスカは出会った頃からアーネストを想い彼を大切にしてくれた。様々な気持ちを飲み込み、隣で微笑んでくれた。アーネストの突飛な行動を呆れながら宥めても最後は笑ってくれた。

　そんな彼女にアーネストは何をしてきたか。これまでの自身の過ちが頭を駆け巡り、言葉が詰まり熱いものが瞳から溢れた。


「……フランチェスカ……私は、君になんて酷いことを」

　アーネストが謝罪を重ねる。フランチェスカが自分を抱きしめる彼の腕を拒むことは無かった。
　
「もう二度と他の女性とは話さない」

　アーネストがそう宣言するとフランチェスカは「極端ねぇ」と呆れ交じりに笑った。その顔を見るとまた愛おしさが高まり彼女を閉じ込めている腕に力が籠った。

　穏やかに言葉を交わし合う。その時間は菓子を完成させたレティがやって来るまで続いた。