パイオニアオブエイジ~NWSかく語りき〜

第4話『ミルラ・ベクトラー』

　作業開始から5時間が経過した。時刻は14時。
　ガーネットラヴィーンのまばらな森の中で、ミルラ・ベクトラーが作業していた。
　気温は－6℃……かじかんだ手をさすりながら、必死にツリーリジェネレーションを施す。
　まだ20歳と年若い彼女もまた、雪山対策が万全ではなかった。
　スキーウェアの下はフリース一枚にシャツ、ジーパン……もちろん使い捨てカイロなどは持っていない。
　例によって彼女も火の精霊を呼んで暖を取る方法で、体を温めていたが、まるで山風に剝がされるようだ。
（どうしよう……）
　さっきの休憩の時、ポールさんに断って、防寒対策するんだった。お昼休憩も終わっちゃったし、抜けられないよね……。
　オービット・アクシスを見てみる。
　ツリー・ポール班の進捗は1205本/0.06㎢——。
　暗算で誰一人抜けていないことを知りがっかりする。
　そうしているうちに、お腹がゴロゴロ言い出した。
　風は強いし太陽は翳るし、嫌な感じだ。
　童話の里には戻れない。そんなことをしたらポールさんのことだ、大騒ぎになる。
　家に戻るなんてことも無理だ。家族にはカエリウスでの仕事だと言ってあったが、戻ったら怪しまれる。
　民話の里は――？　ダメだ、面識のある人が1人もいない。
　チラッとサバラスの小屋が浮かんだ。
　あんな怖そうな人に頼むなんてできない。
　ど、どうしよう――！
　本来のリーダー、オリーブがいてくれれば、何とかしてくれるのに。
　そうだ、パティさんに！　と思ったところで限界がきた。
　ミルラは矢も楯もたまらずテレポートした。

　ガーネットラヴィーンの外れ、サバラスの小屋——。
　暖炉の前でルビーウッズを透視していたサバラスは、突然小屋の中にテレポートしてきたミルラに度肝を抜かれた。
「すみません、トイレ貸してください‼」
　言うなり影のトイレに駆け込むミルラ。
　断る隙もなく有無を言わせず……呆気に取られたサバラスだったが、事情を察するとしたり顔でミルラが出てくるのを待った。
　やがてミルラがこわごわトイレから出てきた。
「……あの……」
　サバラスは台所に移動していて、ミルラに顎で暖炉を指し示した。
「そこに座りなさい」
「あのっ、でもすぐに戻らないと……」
「体が冷えたんじゃろ？　そのまま戻っても二の舞を踏むぞ。いいから温まっていきなさい」
「は、はい」
　ミルラは言われた通り、暖炉の火で温まった。
「そろそろ脱落者が出る頃だと思っておったわい。儂のところに駆け込んでくるとは思わなんだがな」
「ご、ごめんなさい。もうここしか思い浮かばなくて……」
　サバラスはマグカップに熱々でたっぷりのミルクを入れて、ミルラに差し出した。
「飲みなさい」
「ええっ、でも……」
「飲んで腹から温まりなさい。それが一番の近道じゃ」
「……はい」
　ミルラは両手でマグカップを持って、ふうふう言いながらミルクを飲んだ。
　芯から冷えた体がミルクの暖かさと甘さでふわりと緩んだ。
　緊張したままだったが、何よりの手当だったようだ。
　サバラスはライティングビューローの椅子を暖炉前に持ってきて、よっこらせと座ってミルラに向き直った。
「さて、おまえさんの名前を聞こうか」
「ミルラ・ベクトラーです」
「そうか、歳は？」
「20歳です」
「ほう、まだ若いな。その防寒着はどこで用意したんじゃ？」
「パラティヌスのスポーツ用品店です」
「それがまず間違っておるな。雪山と平地では－5℃違う。炎樹の森はアルペンディー大山脈からの吹き下ろしで、冬場の体感温度は－10℃と言われておる。大体にしてカエリウスでは、冬場森の中で作業するには山男でも5枚は着こむ寒冷地じゃ。パラティヌスでは基本、用意できんだろうな。これが第一の要因じゃな」
「……！」
「おまえさんのその細さでは、着ていて3枚くらいじゃろ」
「は、はい」
「まぁ、よく持った方じゃな。ルビーウッズにいた連中は、防寒着を買いに走ったようだが、おまえさんのとこの班は野放し。第二の要因だ」
「……」
「それにガーネットラヴィーンは木々が密生しておらず、吹きさらしじゃ。第三の要因じゃな」