卑屈に純情〜人狼リアムは狩人に認められたい〜

三話 協力

　ヴィクターが押しかけてきた翌日から、早速調査が始まった。
　と言っても手がかりはないに等しい。
　シティ公認の行商人に、獣耳の人影に見覚えはないか当たってみたが、正規ルートを使う人間が違法物に手を出すはずもなく、早くも捜査は暗礁に乗り上げていた。
　そこで、リアムがバニシャの匂いを探し出す作戦が立てられたのである。

「麻袋から変わった匂いはしていませんでしたよ……？」
　微かに青々とした植物の香りはしていたが、特段怪しいものではなかった。
「気づかないのも無理はない。ご丁寧に、違う薬草の臭いを染み込ませた布で包まれていたからな。……これがバニシャだ。嗅いでみろ」

　ロドルナ警察本部の一室で、ヴィクターが差し出した小瓶には、茶色の粉末が入っていた。恐る恐る鼻を近づけると、甘い香りが鼻孔を通り抜ける。

　その瞬間、リアムの視界はぐるんとひっくり返った。真下には、ヴィクターがいて、こちらを見上げている。

　――え！　何、これ！

　手足をジタバタさせても、身体は言うことを聞かない。近づいてくる天井にぶつかりそうになり、リアムは力の限り絶叫した。

「う、うわわわあ！」
「おい！」

　肩を揺さぶられ、リアムは「あへぇ？」と気の抜けた声を吐き出す。

　――え、僕、ちゃんと立ってる……？

　両足はしっかりと地面を踏みしめていた。

「あ、あれ……？」

　きょろきょろと辺りを見回すリアムにヴィクターは、小瓶を弄びながら、
「『バニシャ』は幻覚症状も引き起こすからな、嗅ぎすぎるなよ」
　遅すぎる忠告をした。

　――先に言ってください……。

　悪びれることのないヴィクターに、リアムは言い返せず、深呼吸をするしかない。

「臭いは覚えたか？」
「は、はい」

　鼻の奥に甘く絡みつく臭いに、リアムはげんなりするも、表情には出さず必死に頷いた。
　
　幻覚、興奮作用に依存性まで併あわせ持つ、薬草『バニシャ』。

　「あの、バニシャを使うのって、危ないんじゃないですか。僕、死ぬかと思いました」
「全面的に禁止すると、さらに高値で取引されるのは目に見えている。そうなったら元も子もないぞ」

　――頭ごなしに叱っても、お酒を止めない常連さんたちと同じってことかな。

　覗いてはいけない。
　手を出してはいけない。

　むやみに諫いさめれば、逆に興味を引いてしまう。
　リアムは、ヴィクターの推測に感心し、自らは手を出すまいと心に誓った。
「人間が正気を失うだけなら、ここまで取り締まりは厳しくないんだがな」
「え、すでに大事おおごとでは……」
　バニシャの扱いに慎重にならざるを得ない、もうひとつの理由、それは人間の身体機能を高める効果があるというものだ。幻覚症状などのほうが危険度は高いのではと、リアムは内心首を傾げた。
　「特に【人狼】が摂取すると爆発的に身体能力が向上するから、取扱いに注意が必要になる」
「ぐ、具体的にどうなるんですか……？」
　ヴィクターの深刻な表情を見る限り、悪い知らせのようだ。
「さあな。バニシャを取り込んだ個体に遭遇した者は、正気を失っていることが多くてな。まともな情報がない。……そんなモノを【人狼】が売り捌いている時点で、状況は最悪だ」
「ど、どういうことですか？」
「……奴らは自分たちで口にする以上のバニシャを抱えてるはずだ。余剰分をシティに流してんだろ、胸糞悪い」

　それはつまり。

「お前をひと呑みできる【人狼】が、シティに潜んでいる可能性が高いってことだ」

　同族だとしても、人狼は凶暴さを増せば、見境なく襲ってくる。
　震えるリアムに、「せいぜい、お仲間に喰われないようにな」とシティを守る捜査官は冷たく言い放った。

　捜査開始二日目。
　リアムはシティの町中で鼻を引くつかせる。食べ物の匂いや体臭、埃や馬の汚物の臭いで大通りは溢れていた。いくらバニシャが強烈な臭いを放っているからといって、この中から目当ての匂いを見つけ出すのは至難の業だ。
　もう一度臭いを確かめさせてくれとヴィクターに頼んだが、持ち出しはできないと却下された。リアムも極力警察本部に近づきたくはないので、諦めざるを得ない。

　――僕を信用してないんだなあ。

　リアムはがっかりしたが、頼まれたことを投げ出すわけにもいかない。
　匂いの選別は想像以上の体力を消耗する。雑多な刺激が脳に響き、リアムは休憩時にはぐったりしていた。

　――ヴィクターさん、うんざりしてるかな。

「あの、すみません……」
「捜査に手間はつきものだ。今のところお前の鼻だけに頼ってる俺が、とやかく言う資格はない」

　三度目の休憩時。
　リアムは川岸のベンチで項垂れた。川向う、三角州には四角い建物が、かすんで見える。まるで巨人が蹲うずくまっているようだ。ロドルナ警察が管轄する『中央監獄』である。

　――このままなんの手がかりも掴めなかったら、あそこ中央監獄に放り込まれるんじゃ……。

　リアムは両手を忙しなく動かし、ヴィクターを盗み見た。
　どんよりと厚い雲が広がる空に向かって、ヴィクターは煙草の煙を吐きだす。

　先日の激昂が嘘のように、ヴィクターは依然と変わらずリアムに接している。事件解決を優先して気持ちを切り替えているのか。リアムはとりあえず、避けられていないことに安堵した。
　休憩の合間にリアムが問えば、ヴィクターは端的だが答えてくれる。
　彼が所属している部署は【人狼対策課】で、主にシティ内で発生する人狼絡みの事件を取り扱う。『バニシャ』を確認するため訪れた、警察本部内の人狼対策課のオフィスには、大勢の捜査官が忙しそうに出入りしていたのを思い出す。

　――人狼が犯人なんて大ニュース、聞いたことがない。僕が知らないだけで、たくさん事件が起きているのかな。

　リアムは世事に疎うといが、ゴシップ好きの酔客たちから、シティ•ロドルナを知ることができていた。
　彼らならすぐに噂話を広げるはずである。

「そうそう今回のような事件は発生しない。雑務がほとんどだ。……【人狼】には戸籍がない。事件が起きなくともしらみつぶしに個体調査は必要で、それで一日の大半は潰れる」

　ヴィクターがリアムを【人狼】だと疑ったのも、戸籍からだった。
「ロドルナでは浮浪児にも管理番号が振られる。お前の名や容姿で照会しても、かすりもしなかった。異国人は母国の証明書がないと、シティに滞在できない。となると残るは……」

　あえて制度から除外されているのは、異形だけだ。ここ、ユフラスコ王国を含む大陸で確認されている異形は、【淫魔】【吸血鬼】【人狼】の三種である。
　
　ただ【淫魔】【吸血鬼】は絶滅したと言われて久しい。
　残されたのは【人狼】だ。
　シティ・ロドルナ内で確認されている人狼のほとんどは、百年前に大森林から移住した者たちの末裔である。

「移住？」

　【人狼】たちは進んで迫害される都市に住もうとしたのだろうか。
　理解できない。

「……お前たちの祖先はシティ・ロドルナで開拓作業に従事していた。すでにシティの周囲では、家畜の量産が進んでいて、俺たちは豊かな食料を、【人狼】は労働力を提供する、共存関係にあったわけだ。……まあ、それも【人狼】たちの暴動で崩れたがな」

　吸殻を携帯灰皿でもみ消したヴィクターは「そろそろ行くぞ」とリアムを促した。

　――昔は人と人狼は仲良く暮らしていたのかな。

　調査に戻りながら、想像できない理想郷にリアムは想いを馳せる。同時に、幼い頃の記憶が蘇り、気持ちは沈んでいった。